喜鵲曹三是三十年前湘潭縣最有名的捕快。因他喜用藤牌，會(huì)跳喜鵲步，一張嘴又歡喜說話，所以一般人送他一個(gè)喜鵲的綽號(hào)。

曹三為人極機(jī)巧變?cè)p。他當(dāng)二十多歲的時(shí)候，原是湘潭著名的積賊，也不知犯了多少案子。湘潭縣的捕快受盡了嚴(yán)酷的追比，只是拿他不著。

這回新任湘潭縣知事姓趙，是翰林散館出身，最喜吟詠。初次做官，完全是書生本色，沒染著一點(diǎn)兒官場(chǎng)習(xí)氣。趙知事是十一月間到湘潭縣任，到任才三日，便帶了一名跟隨，微服出外游行。到城外河邊閑步了一會(huì)，見臨河有一個(gè)酒樓，四周的風(fēng)景還好，忽然高興起來，走上酒樓要了一壺酒幾樣菜，獨(dú)自一面觀玩景物，一面飲酒。喜吟詠的人遇了這種場(chǎng)合，總是免不了要觸發(fā)詩(shī)興的。那跟隨知道自己主人的性格，在搖頭擺腦，口里做蒼蠅哼的時(shí)候，絕對(duì)不許當(dāng)差的立在跟前擾亂他的詩(shī)思；并知道在做詩(shī)的時(shí)候絕不會(huì)呼喚當(dāng)差的前去供什么差遣，落得趁主人在飲酒賦詩(shī)的當(dāng)兒，到樓下玩玩。趙知事果不理會(huì)，只管端著酒杯，蹙著眉毛，冥思苦索。

這種茶樓酒館照例是衙門里做公的人辦案的所在。當(dāng)下就有兩個(gè)縣衙里的捕快，因偵查一件大竊案，到了這樓上。這兩個(gè)捕快因趙知事才上任三天，并不認(rèn)識(shí)。當(dāng)時(shí)見趙知事兩腳蹲在凳上，端著酒杯愁眉不展的樣子，隨即躲在旁邊細(xì)細(xì)的打量了幾眼。登時(shí)覺得趙知事的形跡可疑起來。原來趙知事身上穿了一件很珍貴的白狐皮袍，玄狐馬褂，而蹲下來，卻露出里面的毛青布破棉褲，鞋襪也都破舊了。捕快悄悄的摸出失主報(bào)案的失單看時(shí)，果有白狐袍一件、玄狐馬褂一件。心想穿這么闊衣服的人，絕沒有穿毛青布破棉褲的道理，不是偷來的是哪里來的？只是仍不敢魯莽，揀旁邊一個(gè)座頭坐下，留神細(xì)看趙知事的舉動(dòng)。只見趙知事時(shí)而書空咄咄，時(shí)而掉頭向左右看看，時(shí)而微笑點(diǎn)頭，好像很得意的樣了。兩個(gè)捕快越看越覺可疑，末后已斷定九成是賊了，便輕輕走上前去，伸手在趙知事肩上拍了一下道：“唗！朋友！你倒好安閑自在的坐在這里快活。”

趙知事正在想入非非的時(shí)候，見有人拍他呼他朋友；哪里料到有這么一回事，以為真?zhèn)€是相識(shí)的朋友來了，連忙放下兩腳，立起身來，回身待拱手讓坐，一看背后立著的兩人，青衣小帽，不像自己的朋友，不由的怔了一怔。兩個(gè)捕快也不待趙知事讓坐，即分左右一邊坐了一個(gè)，對(duì)趙知事晃了晃腦袋說道：“朋友，你也拖累得我們夠了，這回的官司，只怕要請(qǐng)你自己去打罷。你今日不去到案，新官已上任了三天，明天我們又得挨比了?！壁w知事是北方人，湘潭話聽不十分明白。聽了這類話，也摸不著頭腦，只料定是兩人認(rèn)錯(cuò)了人，也懶得說什么，只揮手教兩人走開。兩捕快既斷定趙知事是賊，如何肯走呢？反冷笑了笑說道：“朋友，識(shí)相點(diǎn)兒，不要給臉不要臉才好?！壁w知事見兩人不肯走，倒做出這種輕侮的樣子，想喊跟隨將兩人攆走。因回頭向兩邊張望，兩個(gè)捕快卻誤會(huì)了，只道這賊想逃走。捕快遇了賊，蒼蠅見了血，當(dāng)然是不肯放松半點(diǎn)的。兩人同時(shí)起身動(dòng)手，一個(gè)拿住一條胳膊。這一來，確把一個(gè)新上任的知事氣急了。跳起腳大罵混帳。

還好，那跟隨不先不后，正在捕快動(dòng)手拿知事的時(shí)候，走上樓來?？戳诉@情形，也不問為的什么事，跑過來三拳兩腳，將兩個(gè)捕快都打倒了。捕快倒在樓板上還大呼：“反了，膽敢拒捕嗎？”同在這樓上喝酒的客人，和幾個(gè)堂倌看了扭打的情形，聽了捕快膽敢拒捕的話，也都是些不認(rèn)識(shí)趙知事的人，以為真?zhèn)€是拒捕的惡賊，登時(shí)大家包圍起來。幸虧那跟隨穿了件湘潭縣正堂親兵的號(hào)衣在里面，這時(shí)忙將外面罩的衣服脫掉，現(xiàn)出號(hào)衣，對(duì)大眾說出是新上任的趙大老爺來，才將這些人嚇得一個(gè)個(gè)把頭往頸里縮，紛紛的散了。

兩個(gè)捕快卻不敢跑，跪在地下只管磕頭。趙知事畢竟不明白這兩人何以動(dòng)手捕拿自己。兩捕快說出猜疑的原故來，趙知事才忍不住笑道：“你們這種草包，哪里能充捕快，我這棉褲是我老太太十年前親手縫給我的，于今老太太去世了，我穿在身上以志我不忘慈恩的意思?！眱蓚€(gè)捕快這才明白。趙知事自從經(jīng)過這番事故之后，便不微服私行了，而對(duì)于竊案因辦得十二分認(rèn)真，聞喜鵲曹三的名，是個(gè)大積賊，多年不曾辦到案的，遂懸賞緝拿，從一百串賞錢懸起，慢慢增加數(shù)目，直到增至一千串。古人說，重賞之下，必有勇夫。這話確是不錯(cuò)，就是曹三自己手下的人，貪圖這一千串錢的賞格，勾通捕快，竟將曹三捉到了案。

趙知事一看曹三年紀(jì)才得二十七八歲，生得精干非常。問供的時(shí)候，侃侃而談，絕無畏葸遁飾的神氣。不由得觸發(fā)了愛才的念頭，心想現(xiàn)在充役的這些捕快，都是些膿包貨，連自己的官長(zhǎng)都認(rèn)做賊來拿辦。每遇稍為疑難些兒的案子，便慌了手腳；就追比死了也不中用。若得曹三這般精干的人，充一名捕快，料必能得他不少的用處。依曹三所犯的罪，本應(yīng)監(jiān)禁幾年的，因趙知事有了這點(diǎn)愛才之心，便立刻提拔他，補(bǔ)了一名捕快的額，連一天監(jiān)牢也沒坐。曹三感激知事，無論如何難辦的案子，他總是奮不顧身的去辦。他因?yàn)槭且粋€(gè)積賊出身，對(duì)于竊賊出沒的地點(diǎn)，以及內(nèi)幕種種情形，都異常明白。境內(nèi)不發(fā)生竊案則已，若有人報(bào)了失竊，曹三只須親到失主家查勘一遍，便知道是哪一方面的賊來做的案，是老賊，或是新賊，都能一望而知。不問失去了什么貴重物品，哪怕是極容易散失的銀錢，失主果有點(diǎn)來頭，向縣里追的厲害，曹三沒有不能在三日之內(nèi)，將原贓吊回的。不過只能吊贓，若要曹三將做案的賊拿來，曹三是絕不肯的。

趙知事在提拔曹三充捕快的時(shí)候，曹三當(dāng)即要求趙知事許可：以后遇有竊案，只要不曾傷害失主，是萬萬辦不到人贓并獲的。竊案以外的事，就只要曹三力量所能及的，要怎么辦便怎么辦。趙知事曾許可了這要求，曹三才擔(dān)任捕快的職務(wù)。

湘潭縣衙里自從得了曹三當(dāng)捕快，不上半年，一境之內(nèi)已差不多有夜不閉戶的氣象了。趙知事益發(fā)賞識(shí)他，升他做了捕頭。那時(shí)西洋偵探家所用的化裝術(shù)，不僅不曾傳到中國(guó)來，中國(guó)人知道這名詞的都少。曹三在湘潭由積賊充捕快，當(dāng)然沒有西洋偵探家的知識(shí)，而他能自出心裁，研究出許多化裝的方法來，或男或女，或老或少，無不如意。他化裝出來，每每和他的至親密友對(duì)談許久，竟認(rèn)不出是曹三化裝的。多年不決的疑難案件，由曹三一手辦了的，也不知道辦過多少。

那時(shí)哥老會(huì)初由四川傳到湖南來，一般沒知識(shí)的人，爭(zhēng)著入會(huì)。湘潭的哥老會(huì)頭目羅忠亮，綽號(hào)叫做玉石猴子。原是一個(gè)有名的痞棍，然為人機(jī)智絕倫，文筆清通。二十幾歲的時(shí)候，就專替一般有錢的童生赴考?xì)專约翰⒉徽J(rèn)真投考。每年的考期一到，便是羅忠亮發(fā)財(cái)?shù)臅r(shí)期到了。包取一個(gè)前十名是多少銀子，包挑一場(chǎng)是多少銀子，包進(jìn)一個(gè)學(xué)是多少銀子。有上中下三等的價(jià)錢。每年小考一場(chǎng)，他至少也有上千兩銀子的收入。被拿出了掌手心，罰跪帶架種種懲戒，在羅忠亮都不當(dāng)一回事，并且越是受了這種種懲戒，越好向他槍替的童生需索。是這么鬧了幾年學(xué)，老師將他驅(qū)逐了。他就改業(yè)專替人打官司做狀紙。也不知道他從什么人練了一身武藝，尋常三五十人休想能將他圍困。歷任湘潭縣知事，沒一個(gè)不厭惡他，然都沒有對(duì)付他的方法，惟有一個(gè)姓沈的知事，雖是個(gè)捐班出身，然極有才干，心性又非常辣毒。打人的小板上面，有無數(shù)的小釘，只須打三五下，就打得血肉飛舞。一到任就專辦土豪惡霸，訟棍地痞，沒有輕輕放過的。湘潭人替沈知事取了個(gè)綽號(hào)，叫做沈剝皮。沈剝皮的來頭很大，因此敢作敢為，不怕有人上告。羅忠亮知道自己絕不是沈剝皮的對(duì)手，不敢嘗試，就有人出錢請(qǐng)他做狀紙，他也不敢做了。只是沈剝皮久聞羅忠亮的名，存心要辦他的罪。羅忠亮嚇得不敢在湘潭居住了，獨(dú)自出門到四川謀差事。

在萬縣境內(nèi)，遇了一群哥老會(huì)的會(huì)匪，要打劫他的行李。他仗著一身武藝，將二三十個(gè)會(huì)匪打倒了一大半。會(huì)匪雖被他打輸了。然四川全省，無地不是哥老會(huì)的勢(shì)力范圍，任憑羅忠亮有登天的本領(lǐng)，一個(gè)人單絲不成線的，無論如何也逃不出會(huì)匪的掌握。羅忠亮打倒十幾名會(huì)匪之后，行不到幾十里，便被無數(shù)的會(huì)匪包圍了。若在旁人，遇了這種時(shí)候，十九沒了性命。虧得羅忠亮口若懸河，竟憑三寸不爛之舌，說得那哥老會(huì)頭目反五體投地的佩服他起來。當(dāng)下就邀他入會(huì)。他在四川去謀事，原沒有一定的目的，他這種沒品行的人，只要有穿有吃，有錢揮霍，什么事干不出？在四川會(huì)匪里面，當(dāng)了幾年軍師。小之打家劫舍，大之掠縣攻城。他一個(gè)人所積不義之財(cái)，已有好幾萬了。他一聽得沈剝皮不在湘潭縣做知事了，立刻就帶領(lǐng)了一群會(huì)匪回湘潭來。由他帶來的會(huì)匪，都是在四川哥老會(huì)中資格最老，經(jīng)驗(yàn)最富的?；氐较嫣兜哪康?，就是想在湖南伸張他們哥老會(huì)的勢(shì)力。羅忠亮嫌湘潭縣城里耳目太多，不便發(fā)展，在十四都鄉(xiāng)下，買了許多田產(chǎn)，親自監(jiān)工建筑了一所房屋。那房屋就造得十分巧妙，有暗室，有地道，建了一座七層的魁星樓在中間。表面是魁星樓，實(shí)際是為樓高便于了瞭望，樓上安設(shè)了許多防守的武器。地道就在魁星樓底下。造這房屋的工匠，一半是在本地方雇的，一半是在四川會(huì)匪中招來的。表面上沒有關(guān)系的工作，都由本地方匠人擔(dān)任；凡是應(yīng)當(dāng)秘密的，都在本地方匠人完工之后，由招來的匪匠夜間工作。事后有人傳說，羅忠亮的猜忌心最重，招來的匪匠沒一個(gè)能留著性命回四川去的。一個(gè)個(gè)都被羅忠亮用巧妙的方法害死了。

這房屋布置成功，羅忠亮從四川帶來的會(huì)匪，分派各縣，開山立堂，招收會(huì)眾。各縣的無業(yè)游民以及土豪惡霸，無不爭(zhēng)著入會(huì)。他這會(huì)里的組織，也和此際的武官一樣，分出個(gè)三等九級(jí)。會(huì)里有一種黑話，及不相識(shí)黨徒會(huì)面時(shí)諸般暗示的方法，都記錄在一個(gè)小本子內(nèi)。這小本子名叫海底。每一個(gè)會(huì)首有這么一本海底。入會(huì)的人最要緊的，須將這本海底讀熟?？醋约菏堑趲椎?，第幾級(jí)，出門的時(shí)候，就把幾等幾級(jí)的暗示做出來。譬如一等一級(jí)的頭領(lǐng)，無論在什么時(shí)候，左手的大指頭是伸直的，余四指握著拳頭。與人相見的時(shí)候，大指頭貼胸豎著。一等二級(jí)的頭目左手的大指頭跪著，余四指伸直，見人時(shí)四指貼胸之類。在同會(huì)知道這種暗示的人，一望就很顯明。引誘一般人入會(huì)的方法就說入了這會(huì)的，出門不問去什么地方，可以不帶路費(fèi)，到處都是同會(huì)的勢(shì)力范圍。各地的飯店、客棧，更有大半是會(huì)中人開的。沒有路費(fèi)的時(shí)候，只須把自己的暗示做出來，便有人過來招呼。再將海底中要求資助的例話說一番，便沒有不殷勤招待，臨行贈(zèng)送路費(fèi)的。居家不出門的人，入了這會(huì)可以不怕盜賊。盜賊也多是會(huì)里的人，同會(huì)的不偷不劫。這種宣傳，在會(huì)匪世界的四川，確是一點(diǎn)兒不虛假。入了這會(huì)的，實(shí)有這種種利益。反之不入會(huì)的，居的不能一日安居；行的不能出門一步。羅忠亮想把湖南也和四川一樣，造成一個(gè)會(huì)匪世界。前清的官府，慣喜粉飾太平。社會(huì)上的情形，素來是不肯關(guān)心的。羅忠亮的黨徒在湖南各縣開山立堂，招收徒眾，竟鬧了兩三年，已經(jīng)蔓延得連各縣衙門中當(dāng)差的人，都相率入會(huì)。只差把縣知事趕走，由會(huì)匪占據(jù)衙門，發(fā)號(hào)施令了。才有幾個(gè)正經(jīng)紳士，看了不過意，跑到湖南巡撫衙門里報(bào)密。偏遇著那時(shí)的巡撫也怕事，因見會(huì)眾蔓延了這么寬廣，不敢操之過激。恐怕激出暴動(dòng)，只責(zé)成各縣知事，將為首的人重辦一兩個(gè)，其余的概與以自新之路。

那時(shí)做湘潭縣的，正是趙知事。湘潭因是會(huì)匪發(fā)祥之地，入會(huì)的比較各縣特別加多。要辦為首的人，自非重辦玉石猴子羅忠亮不能正本清源。只是羅忠亮在那時(shí)何等的勢(shì)力，談何容易不動(dòng)聲色的將他拿來辦罪。趙知事得了上峰的公文，只得很機(jī)密的將喜鵲曹三傳到跟前，說了要拿辦羅忠亮的話，問曹三應(yīng)如何才不至打草驚蛇，被他走脫。曹三吃了一驚道：“不敢欺瞞老爺，下役也是這會(huì)里的人，羅忠亮親自來邀下役入會(huì)的。不但下役一個(gè)人，全衙門中三班六房，已有十分之八入了這會(huì)。老爺要拿辦羅忠亮，確不是一件容易的事?！?

趙知事一聽曹三的話，不由得慌了手腳道：“這卻怎么辦？這情形傳出去，不僅你們都有性命之憂，連本縣也得受處分。本縣當(dāng)日提拔你，實(shí)不承望你這么胡鬧。你從速回頭，設(shè)法將羅忠亮拿來正法，尚有將功贖罪的地步，不然就辜負(fù)本縣一番提拔你的恩了?！辈苋烈髁艘粫?huì)，毅然說道：“好，下役受了老爺?shù)拇蠖?，情愿舍身?bào)答。非下役親去，誰也拿羅忠亮不著。不過將羅忠亮正法之后，下役的性命也就保不住了?！壁w知事問道：“辦羅忠亮是國(guó)法，不容徇私，難道羅忠亮的黨羽能在你身上尋仇嗎？”曹三搖頭道：“但愿能托老爺?shù)母?，不至有這種目無國(guó)法的人才好。羅忠亮手上能開發(fā)三五十人，他家里又有種種防守的武器，若彰明較著的發(fā)兵去捉拿他，便有一營(yíng)人也捉拿他不著。并且他的耳目極多，這里還不曾動(dòng)身，他那里早已得著信，有了準(zhǔn)備了。幸虧老爺此刻只將下役一個(gè)人傳到這里來吩咐，不然也就費(fèi)事了。羅忠亮很歡喜下役能做事，多久就勸下役辭了捕頭，幫他去寶慶開山堂。下役因感念老爺?shù)亩鞯洌蝗屉x開老爺，幾番沒答應(yīng)他。他前日還賭氣對(duì)下役說：‘你若再執(zhí)意不肯辭捕頭，我就得叫手下人做幾樁案子，使你一輩子辦不了。’下役不敢賭他，求他再寬限些日子，并答應(yīng)遲早總得幫他到寶慶去一趟。這兩日下役就很怕他真?zhèn)€叫手下人來和下役作對(duì)，為今之計(jì)，老爺不可露出一些兒形跡來。明日下役來辭差，老爺不要許可。無論下役如何懇求，老爺只是不答應(yīng)。等下役說話無狀的時(shí)候，老爺就拍案大怒。不妨明說出來，有人在老爺跟前告密，說下役辭差是想投入哥老會(huì)去。隨將下役毒打一頓，喝教押起來。一面出票點(diǎn)某某等十六名干差去捉拿羅忠亮，卻吩咐須等夜間出發(fā)，悄悄前去，免得漏了風(fēng)聲給羅忠亮知道。老爺是這么辦，下役自有方法，不等到黃昏便能將羅忠亮捉來。只是羅忠亮捉到了，一刻也不能停留，務(wù)必就到就殺。平日處決要犯，照例是在十六總倉(cāng)門前的，這回要?dú)⒘_忠亮，連倉(cāng)門前都嫌太遠(yuǎn)了，恐怕在半路上出亂子?！壁w知事聽了曹三的計(jì)劃喜道：“那容易，不去倉(cāng)門前也使得，就在觀湘門碼頭上罷?！辈苋龖?yīng)好，隨對(duì)趙知事說了，某某是入了會(huì)的，某某是沒入會(huì)的，暗中布置的人，只能差沒入會(huì)的。曹三就在這日，先將在觀湘門碼頭殺人的手續(xù)暗中布置停當(dāng)了，因他是在哥老會(huì)里面好資格的人，種種布置都沒人疑慮。

次日如法炮制，趙知事果把曹三打了一頓板子，收押起來，所派監(jiān)守的人就是入了會(huì)的。自然聽曹三的命令，擅自把曹三放了。曹三跑到羅忠亮家里時(shí)，羅忠亮早已得了縣里來人的報(bào)告。也是羅忠亮的惡貫滿盈，一點(diǎn)兒不疑心曹三的做作，反向曹三笑道：“好笑趙知事，自作精明，以為派人夜間來拿，便不至走漏風(fēng)聲。誰知我這里早已知道了?！辈苋残Φ溃骸斑@種風(fēng)聲，就不知道也沒要緊?？h衙里哪有可派的人呢？并且十幾個(gè)人哪怕都有登天的本領(lǐng)，能到這里面來拿大哥嗎？這些事都不用去理他，倒是我此刻有些為難了。在此地不大好露面，大哥要差我到寶慶去，我想就在今日動(dòng)身前去。大哥說怎樣？”羅忠亮喜道：“很好，我就替你餞行罷?！辈苋Φ溃骸梆T行是不敢當(dāng)，只是我很歡喜到玉蓮那里玩耍，同去那里坐坐，或隨便吃點(diǎn)兒東西倒使得?！庇裆徥莻€(gè)土娼，羅忠亮最賞識(shí)的，住在離湘潭城五里的鄉(xiāng)下。羅忠亮曾邀曹三去過的。曹三知道羅忠亮和會(huì)黨商議什么機(jī)密事，多在玉蓮家里。一月有十多日在玉蓮家歇宿。逆料邀羅忠亮到玉蓮家，是沒有不答應(yīng)的。果然只一開口，羅忠亮便欣然說好。曹三既是積賊出身，熏香迷藥都有現(xiàn)成的。昨日早已安排了許多心腹人，埋伏在玉蓮家左右。這日并不費(fèi)事的用藥把羅忠亮迷翻，連羅忠亮跟隨的人都迷翻捆綁了。即時(shí)押解到湘潭縣，趙知事帶領(lǐng)兵丁，親自到觀湘門碼頭監(jiān)斬。等到會(huì)黨得信，想臨時(shí)召集人劫法場(chǎng)，已來不及了。羅忠亮直到碼頭上才清醒轉(zhuǎn)來，一睜眼見曹三立在前面，兩眼角都?xì)獾昧验_了，恨了一聲罵道：“我有什么事對(duì)你曹三不起！”曹三不待他說下去，搶著答道：“我奉官所差，身不由己?！壁w知事喝聲行刑，羅忠亮圓睜兩眼，對(duì)曹三望著。劊子手一刀下去，羅忠亮的頭直向曹三滾來，足滾了兩丈來遠(yuǎn)。曹三不禁吃了一嚇，回衙便發(fā)寒熱，不住的用兩手打自己的嘴巴。只一日夜就死了。

玉石猴子在觀湘門碼頭上就刑的時(shí)候，在下那時(shí)年正八歲，還跟著大眾，在觀湘門城樓上看熱鬧呢。眨眨眼就差不多三十年了。