《死水微瀾》是李劼人三部系列長篇(《死水微瀾》《暴風雨前》《大波》)的部,以從甲午戰(zhàn)爭到辛丑條約簽訂這一歷史時期的中國社會,成都北郊一個小鄉(xiāng)場天回鎮(zhèn)為背景,描寫了當時四川教民和袍哥兩種勢力的消長,展現(xiàn)內地一潭死水的黑暗現(xiàn)實。在藝術表現(xiàn)手法上,作家跳出中國傳統(tǒng)小說重情節(jié)、重故事的框框,通過一連串的故事,將一幅生動形象的天回鎮(zhèn)“市民階層”的群畫像呈現(xiàn)于讀者面前,對市民心理的刻畫細微入理,惟妙惟肖。1936年此書一出版便轟動一時,引起社會各界的極大關注,郭沫若甚至稱為李劼人為“中國的左拉”。