按照“中國民間文學大系”的分類方案,在散文體敘事性的民間文學大類中,神話、傳說和故事三足鼎立,它們是一組相對性較強的文類概念和分析范疇,傳說的性質往往介于神話和故事之間,主要指對某些特殊的人物、事件、風物、習俗進行描敘或解說的口傳文本。一般來說,傳說與神話一樣,總是附著特定的人(神)或物或事,為“有根之談”,故易于被講述者和聽眾感知、相信,不像故事那樣是純粹虛構的“無根之談”。但傳說又與神話有別。嚴格意義上的神話僅存在于文明的原始時期(暫時排除某些局部的活態(tài)存續(xù)),訴說的是宇宙人類的本源創(chuàng)造和神性事件,而傳說則更接近于當前事無巨細的世俗生活,這一點傳說又與故事相類似,它們都貫穿于整個人類文明,至今依然存活于我們身邊。因此,對于傳說的特性歸納,其實主要針對的是故事。