第一章論述早期儒家人道思想的源頭。以殷商之際的宗教信仰為起點,論述周代思想逐步從天道中擺脫出來,直到春秋時期走向人道的發(fā)展進程。通過對《左傳》中天道、人道的梳理分析,明確了春秋時期人道思想的內涵與演變。第二章闡釋孔子對人道思想的貢獻。霸政以后,傳統(tǒng)貴族體制走向瓦解,社會階層流動加快,“士”逐漸成為主流社會的文化力量??鬃邮鞘侩A層的杰出代表。他繼承了霸政時期的貴族新文化,并把仁作為禮的內在精神。孔子以詩書禮樂教化弟子,開創(chuàng)了儒家修己安人的思想之路??鬃油砟晁枷氚l(fā)生了轉變,在堅持現(xiàn)實之禮的前提下,開始關注性與天道。在第三章第四章,本書的邏輯線索不得不暫時中斷。第三章考述子思的學術傳承,及子思學派的相關問題;第四章考證子思著述。這兩章皆是為論述子思思想作學術史與文獻學的準備。子思生年問題是解決子思是否親受孔子之道問題的前提。通過對這個問題的考察,也證實了某些“偽書”有不可忽視的價值。子思少年時期學于孔子的問題得以正實,是儒家學術史研究的突破。這對于理解孔子與子思思想的轉接有重要意義。子思學于孔子弟子,尤其是曾子,進一步促進了子思思想的形成。子思學派是孔子之后儒家八派中最重要的派別。子思的著作體現(xiàn)了自身“抗志以貧賤”的個性,以至于有些著作不為后世專制統(tǒng)治者所容。這是子思著作失傳的重要原因。第四章考察《子思子》的傳流,《禮記》中《子思子》的體例,以及“子日”內容的歸屬權問題。結合簡本《緇衣》,發(fā)現(xiàn)先秦時期的子思文獻與《禮記》中的《子思子》雖有差異,但思想主旨并沒變。歐陽修并沒有懷疑“子思作《中庸》”。崔述對“子思作《中庸》”的質疑,仍有商榷的余地。第五章主要研究郭店簡《五行》篇。五行學說是子思人道思想的基礎。五行說體現(xiàn)了子思對孔子、曾子思想的繼承,體現(xiàn)了子思承接孔子晚年性與天道的思路?!段逍小吩谥匾曂庠谥Y的同時,加強了內心之德的論證,把外在之行與內心之德貫通起來,建構了德行并重的儒學理論?!段逍小菲白鸬滦浴迸c“道問學”并重,與《中庸》的思想是一致的。《五行》篇不只是儒家修身思想的重要文獻,還是一篇儒家政治論文。《五行》篇的出現(xiàn),表明子思的思想達到了新的高度。第六章以“中庸”思想為主線,全面闡釋子思人道思想在政治領域、修身教化,以及歷史學說、倫理范疇、社會秩序等方面的應用。如果說“尊德性”與“道問學”是子思思想的兩個基本點,那么“中庸”就是一個中心。從本章的論述中可以發(fā)現(xiàn),子思在繼承孔子思想的基礎上,進行了一定革新。中庸思想就是繼承孔子忠恕之道加以改造的集中反映。第七章闡釋孟子與茍子思想。子思五行說在孟子那里可以找到多處證據(jù)。孟子偏重“尊德性”,性善論受竹簡《五行》篇的影響很大。仁政以性善論為理論基礎,把儒家人道思想的民生問題推到了最高峰。荀子偏重“道問學”,重視外在的學與行,主張禮治,反對子思、孟子德行內化的主張。孟子、荀子都做不到中庸。第八章以墨子對儒家思想的批評為切入點,對比儒、墨思想的異同。墨子對儒家思想的沖擊,使子思、孟子對墨家思想有所吸納。這也促使孟子進一步思考人道思想的內涵。