“拉丁美洲”一詞是19世紀30年代法國學者首先使用的，指原西班牙、葡萄牙、法國等拉丁語系國家的殖民地在獨立后建立的國家。20世紀60-70年代后，加勒比海地區(qū)的一些英、荷殖民地獲得獨立后，其官方語言英語、荷蘭語不屬于拉丁語系，因此，國際組織和機構逐漸將“拉丁美洲”改稱為“拉丁美洲和加勒比地區(qū)”。拉丁美洲和加勒比地區(qū)，目前共有33個國家，另有12個尚未獨立的地區(qū)。人口5.2億，約占世界人口總數的十分之一，陸地面積占世界七分之一到六分之一，為世界第三大語言西班牙語的主要所在地，這些數字反映了它在全球中所占有的重要地位。拉丁美洲是第三世界最早開始現代化建設的地區(qū)，它的發(fā)展，無疑對我國現代化建設有很好的借鑒意義。
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