《中國的宗族與國家禮制》由三部構成。第一部,通過整理、歸納宗族研究的學術史,闡述宗法主義的主要內容,并以此構成全書核心理論的出發(fā)點;同時,對產生于宋代的宗法主義理念被后代繼承的情況加以驗證。對于我們深入討論繼承宗法主義這一問題具有重要意義的,是元末明初的江南儒者(比如宋濂、方孝孺等)留下的文字記錄。在他們的文集中,深刻反映了與宋代以后士大夫家族命運息息相關的宗法主義理論及其實踐。第二部,明代宗法主義的普及。通過考察明王朝對宋以后的宗法主義采取的應對政策,研究16世紀以后宗法主義的普及狀況,使用的資料主要來自江南蘇州。第三部,清代宗族的穩(wěn)定狀況。第一,宗法主義和清政府之間的關系;第二,以與清政府保持密切關系的江南為例,考察按宗法主義理念建構起來的宗族的穩(wěn)定狀況;第三,邊陲地區(qū)宗族的普及狀況,目光對準廣東的珠江三角洲地區(qū)。