道教產生的公元2世紀初，正是中國的東漢末年，這是一個極為動蕩的年代。人們由于戰(zhàn)亂和天災，土地荒蕪，饑民遍野，渴望著太平生活。此時一部深受先秦老子道家學說影響、宣揚神仙信仰和建立太平盛世的書——《太平經》，在民間廣泛流傳。于是就出現了以張道陵祖孫三代為首領的“五斗米道”和張角三兄弟為首領的“太平道”的農民起義，他們都以建立《太平經》所描繪的太平盛世為號召，因此受到了眾多農民的擁護。張道陵祖孫的“五斗米道”（又稱天師道）盤踞漢中一帶，形成一種獨立教團，最后投降了曹操，得以存在下來。相傳張道陵（或為張魯所撰）還撰寫了《老子想爾注》一書，在書中他對老子的《道德經》進行了宗教的解釋，把老子提出的“道”，加以人格化，說成是代表最高天神“太上老君”。并宣稱人們只要多做善事，就可以祛病消災，這本書也成為早期道教的重要經典之一。而張角兄弟因帶領信徒企圖武裝奪取政權，被各地封建軍閥聯(lián)合鎮(zhèn)壓而失敗。道教是中國現存五種主要宗教中惟一產生在中國本土的宗教，雖然它的正式形成在公元2世紀的東漢末年，但它與中國古老文明有著密切的聯(lián)系，它的許多信仰內容一直可以追溯到中國的遠古時代，它繼承了許多中國最古老的信仰傳統(tǒng)。正因為這一原因，道教在中國乃至旅居世界各地的華人和華裔中，始終保持有極廣泛而深厚的影響，以至于在今天無論是在中國本土還是在世界各地的華人社會中，依然處處可以感受到源于道教的種種影響與痕跡。
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