該書以暴露清朝官場黑暗腐朽為主題，涉及政治、經濟、軍事、外交等方面，展示了清廷官員上自中堂、巡撫、總督，下至道臺、知縣、統(tǒng)領、典吏等一幅百丑圖。這群吸血蟲對內作威作福，巧取豪奪，草菅人命，殘害百姓；對外奴額婢膝，投降賣國。他們視錢如命，以“千里做官只為財”為信條，公開賣官鬻爵，假公濟私，貪污受賄，克扣軍餉，販賣人口，到了不擇手段、無以復加的地步。他們爭名奪利，為了追求升官發(fā)財，對上阿諛奉承，投其所好，而相互之間，或狼狽為奸，相榮相衛(wèi)，為我所用；或爾虞我詐，設陷傾軋，排除異己。他們窮奢極欲，紙醉金迷，吸毒狂賭，納妾嫖娼，喪盡天良。全書客觀地反映了當時社會的黑暗面貌?？戳舜藭?，使人感到清朝的滅亡，勢在必然。雖然作者在書中自稱，專門指摘為官者的壞處，以使他們知過改過，“戒其為非”，“引之為善”。但是作者這種良好的愿望在當時是不能實現(xiàn)的。另外，作者對農民起義持否定態(tài)度，誣蔑太平天國革命和義和團運動。面，都體現(xiàn)了作者的時代局限性和改良主義思想。本書是一部專門揭露官場黑暗的小說。它從地方到中央，從州縣衙門的令尹衙役到軍機處的軍機大臣作了全方位的總體剖析和透視，對各級大小官吏作了普遍的繪聲繪色的描述，它不但寫出了大批形形色色道德敗壞的貪官污吏，而且寫出了清末賣官鬻爵、招權納賄的官場運動機制。
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