張居正是明代中后期叱咤風云、大有作為的政治家和改革家。他在隆慶和萬歷年間，國脈傾危之際，參與并領導了歷時16年之久包括政治經濟各方面的大改革，以其扭轉乾坤的功業(yè)永垂青史。其勇于任事，犯難進取，挽救危亡的精神，數百年來為勵精圖治、救亡圖存的人們所景仰和追思。本書詳細闡述了張居正的生平和業(yè)績，著重闡述他在錯綜復雜的歷史背景下登上政治舞臺主持改革，使明代社會由亂入治，及其死敗，局勢又由治變亂的歷史過程。書中傳主張居正的成敗榮辱與時代背景有機結合，源流分明，因果互見，歷歷有據，生動具體地展現了時勢造英雄、英雄造時勢的辯證法則。面對錯綜復雜的人際關系，作者對與傳主有過密切關系的數十人作了深入的個案研究，從這些人物形成的文字資料中“探求當時君臣、宮府、閣部、僚友的關系及其變化，探求他們對張居正和政局的影響，以及張居正的應對態(tài)度和方式策略等”，涉及人物之多，探求研究之細，皆為同類著述所罕見。對與張居正關系最為密切的徐階和高拱的考察更是深刻入里。這樣不但有助于對政局的了解，而且更有助于了解時局和徐、高等對張居正的影響，以及張居正思想行為的深刻內涵。本書所以不取名《張居正傳》而稱為《張居正和明代中后期政局》，其緣由也在于此。其次，書中提出了“隆萬改革”的新判斷和新概念，重新審視和完整揭示了發(fā)生在16世紀中國的這場改革運動的歷史真相。迄今為止，治明史者談到這場改革時，往往只談萬歷時期張居正的改革，而忽略了隆慶時期高拱和張居正聯手進行的改革。作者重新探討了這一時期歷史的全過程，發(fā)現高拱和張居正在隆慶時期已經聯手進行重大的改革，在吏治、經濟、軍事上都取得過重大的成就，使垂危的明王朝出現了起死回生的希望。而萬歷初葉張居正所進行的改革則是隆慶改革的繼續(xù)。因此作者得出結論：隆慶改革和萬歷改革實是一場改革中前后銜接的兩個歷史階段，這場改革應稱之為“隆萬大改革運動”。這一成果無疑是研究明代中后期歷史的新突破和新貢獻。書中對“江陵柄政”條分縷析，就數百年的舊題目作新文章，全面發(fā)掘和詳盡闡述了當年改革救亡的歷史，發(fā)往者之潛幽，給來者以啟示。尤其要指出的是，該書對張居正主持改革的過程作了動態(tài)式的敘述，不但寫了張居正如何運籌帷幄、選賢任能、妥為部署，而且寫出了他在改革和反改革的矛盾沖突中如何堅定指揮、鼓舞士氣的實況。本書臧否人物，力求以人物的全部言行舉措為依據，以是否促進社會進步，推動歷史發(fā)展為主要標準，避免片面性和概念化、情緒化的弊病。作者在充分研究分析張居正的全部活動及其效果的基礎上得出結論：張居正是中國16世紀后期出現的一個偉大的思想家和政治家，他畢生致力的改革事業(yè)和輝煌成果超乎宋代王安石主持的新政變法之上。然而本書作者又不贊成對張居正采取諱惡掩過，一味頌揚的做法。在充分肯定張居正的偉大歷史作用的同時，對他的“失誤、失律和失德”的一面也給以實事求是的直書。張居正要推行改革，不得不集中權力，但權力集中在一人手中而無所制約，甚至弄到“威權震主”的地步，勢必要引來皇權的反動，釀成歷史的悲劇。同時，在個人專權獨斷的體制下，必然是人治的格局。10年改革基本上依靠張居正個人的權力和威望來進行，因而“沒有，也不太可能建立起一套堅強的持續(xù)貫徹改革方針的體系”，“一旦人亡就必然政息”，改革成果也就為“反動倒退的逆流”所摧毀。綜觀全書，正如作者所期望的，寫出了一個“歷史上真實的完整的張居正”，和“風云際會，人物輩出，大起大落，而又變化急劇的明代中后期政局”。
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