喬茂心想：“二十萬(wàn)鹽款，如今全失，身家性命所關(guān)，非同小可。此時(shí)若容賊人遠(yuǎn)飏，再想踩探，豈是易事？如今正是一個(gè)機(jī)會(huì)，我若在此時(shí)，緊綴下去，一定可將賊人的去向摸準(zhǔn)；便是賊人的垛子窯，也可以探著。我雖無(wú)能，一得著鏢銀的下落，那時(shí)翻回來(lái)，邀請(qǐng)能人，下手討鏢，豈不是手到擒來(lái)？那時(shí)節(jié)，我豈止揚(yáng)名江湖之上，更可以堵住了振通鏢局那些小子們的嘴。莫道我姓喬的無(wú)用，我姓喬的卻能抓住了棱縫，毫不放松。這一來(lái)鏢局三四十口子人，全栽在我姓喬的手里。”

想到此處，喬茂精神一振，不由挺起腰來(lái)。又想道：“胡老剛待我總算不錯(cuò)，他們大伙奚落我，想把我擠出去，胡老剛總是不肯。這一來(lái)我姓喬的知恩報(bào)恩，到底還是偷雞毛、拔煙袋的不是？”

九股煙喬茂越想越有理，把剛才恐懼之念全行忘去。立刻抖擻精神，拔腿要跑。忽又想：“慢來(lái)，慢來(lái)!這要一緊跑，教賊人瞧見(jiàn)可就糟了。”遂鎮(zhèn)住精神，提起耳朵，一步一試，一步一瞧，繞著大彎，往那竹林后面斜抄過(guò)去。臀部傷處還是一陣陣發(fā)疼，九股煙喬茂咬牙忍住，又敷了一遍藥，把腰帶撕下一條，用布條好歹地齊著大腿根往上一兜，渾身也扎綁利落。又回頭一望，只見(jiàn)大堤上火光忽然增多，料想是鏢行伙計(jì)們和緝私營(yíng)巡丁們?cè)谀抢锩χ人婪鰝?/p>

喬茂遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)，暗嘆了一聲：“可憐我振通鏢局，這一下可就一敗涂地了！胡老剛此番回去，勢(shì)必打官司，賠償鏢銀，要想挽回已敗之局，這全靠我姓喬的追蹤訪盜的結(jié)果了。”一面悄悄地走，一面凝神辨認(rèn)路途，順著麥田小徑，一路探去。

這時(shí)候月暗星黑，竹林風(fēng)吼，倍增蒼涼。喬茂疑心生暗鬼，唯恐賊人還沒(méi)走凈，要路口也許布置下人，自己稍不慎，要受人家暗算。自己人單勢(shì)孤，況又戰(zhàn)乏負(fù)傷，并且本領(lǐng)又不濟(jì)，這非得加倍地留神不可。

那埋伏在竹林中的斷后群賊，收隊(duì)撤退之時(shí)，卻在胡孟剛一行大眾打著燈籠，離了范公堤的大堤，折向于家圩之后。直望見(jiàn)鏢行這邊燈光折回，人馬踐踏聲越行越遠(yuǎn)，這群賊方才暗打招呼，出了埋伏之所；又向四面搜查了一遍，方才收隊(duì)回程。

這時(shí)候，九股煙喬茂已經(jīng)繞著大圈，趕到他們前頭，相隔已在半里之外。九股煙喬茂一路探道，順著小徑曲折盤(pán)旋，實(shí)際上已繞了二里多路，猜想已離開(kāi)范公堤。再辨眼前的景象，也不知到了什么地方。有時(shí)覺(jué)著腳下踏的是細(xì)沙之地，疑心道路走錯(cuò)了。往前摸著約摸又走出二三里地，麥壟小徑上忽然斜顯著兩股通行之道。四望曠野，黑壓壓一片又一片，不知是村莊還是叢林竹塘。側(cè)耳細(xì)聽(tīng)，似乎偏東有夜犬吠影之聲，想必附近已有人家，也許就是群賊打那里經(jīng)過(guò)。卻是這兩股道，不知走哪一條才對(duì)。

喬茂細(xì)察近身處，似并無(wú)人，又望了望，取出火折子來(lái)，晃亮了，仔細(xì)辨認(rèn)那兩股道上的人蹤馬跡，以定趨舍?；鸸庹仗?，似乎這兩條道都是深深地印著車轍印；中間夾雜著馬蹄印，卻并不多，也沒(méi)有新遺下的馬糞。

喬茂不由迷惑起來(lái)，拿著火折子，順著路照了又照。這一照，照出是非來(lái)了。那收隊(duì)歸來(lái)的把風(fēng)群賊，恰在背后高堤望見(jiàn)。麥田小徑驟現(xiàn)火光，定有行人。農(nóng)村人家素來(lái)早起早眠，在這荒郊忽有野火，不是他們的伙伴，便是鏢行派下來(lái)的追蹤之人。群賊立刻暗打招呼，派那騎著馬的，斜抄到前面堵截。那步下功夫好的，一齊亮兵刃，分道踏尋這火光而來(lái)。

九股煙喬茂找不出賊人蹤跡，正自焦灼。夜靜聲清，猛然聽(tīng)見(jiàn)相隔數(shù)十丈處傳來(lái)馬蹄聲音。九股煙驀地一驚，急將火折子收起，側(cè)耳尋聽(tīng)，覺(jué)得兆頭不對(duì)。嚇得他伏著腰，連滾帶爬，直向那麥田壟內(nèi)鉆去。一面鉆，一面留神響聲，由這麥壟轉(zhuǎn)到那麥壟，急急地伏下身。忽又想不對(duì)，急急爬起來(lái)，蹲坐在地，只將半個(gè)腦袋，露出麥苗之外，悄悄地向四面探看。

只隔了不大工夫，便聽(tīng)見(jiàn)馬蹄聲音走遠(yuǎn)。喬茂想：“這一定是賊人！馬走得快，人走得慢，我這是已經(jīng)綴著他們了。”心中又驚又喜，便要站起身來(lái)，猛然心中一驚，暗想道：“且慢！我還得再聽(tīng)聽(tīng)。”

這一聽(tīng)，展眼間，聽(tīng)見(jiàn)悄然人語(yǔ)之聲，似在近處，可也聽(tīng)不出什么話來(lái)。這一來(lái)把個(gè)喬茂嚇得心驚肉跳，暗道：“慚愧，幸虧沒(méi)站起來(lái)！”

越聽(tīng)越清楚，嗖嗖嗖，從麥田那邊小徑上，竄出好幾條黑影，竟向那兩股道的交叉點(diǎn)上走去。幾條黑影閃來(lái)閃去，忽有兩道黃光照出來(lái)。聽(tīng)見(jiàn)一人道：“仿佛是在那里，怎么沒(méi)有了呢？”又一人道：“別是鬼火吧？”那人答道：“鬼火發(fā)綠，這分明發(fā)紅發(fā)黃。”不一時(shí)，騎馬的也圈回來(lái)，繞著麥田來(lái)回一搜，嚇得喬茂縮下頭去，伏在地上，連大氣也不敢喘。那兩道黃光忽東忽西地亂晃，騎馬的人也將孔明燈撥亮，一前一后地探照，半晌尋不見(jiàn)可疑的蹤跡。只聽(tīng)一人咕噥了幾句話，有一人大聲說(shuō)道：“這一定是鬼火，再不然就是看花眼了。咱們快走吧!公事要緊，管他偷莊稼不偷呢！”說(shuō)著，幾個(gè)人湊在一起，踐踏聲大起，這伙人們紛紛走了。

九股煙喬茂出身綠林，什么詐語(yǔ)不懂得？他心里暗說(shuō)：“你們想把我詐出來(lái)么？我才不上當(dāng)呢!”伏在麥田里，寂然不動(dòng)，仍從麥壟隙縫里，探出半個(gè)頭來(lái)，偷向外窺。果然在相隔十?dāng)?shù)丈外，見(jiàn)有兩條黑影一閃不見(jiàn)了。喬茂知道這是藏在那里等他的。喬茂暗道：“你不走，我不出來(lái)；只要天不亮，我才不怕呢!”

果然耗了不到半個(gè)時(shí)辰，就聽(tīng)那兩人互語(yǔ)道：“去他娘的吧，七哥太小心了，咱們走吧!哪有人呢？”這兩人竟從麥田鉆出來(lái)，直奔通車大道而去。九股煙兩眼盯著，直候到相隔已遠(yuǎn)，方才悄悄爬出麥田，溜到低坡處，在后面遠(yuǎn)遠(yuǎn)綴下去。

喬茂道：“吉人天相!若不點(diǎn)火折子，我還引不來(lái)領(lǐng)道人呢。”兩條人影走得很快，喬茂不敢緊跟在后，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)地瞟著。走出不遠(yuǎn)，又是一條大道。喬茂不敢上正道，恐人看見(jiàn)他。他只彎著腰，在麥壟里鉆，身已負(fù)傷，其苦難言。

只見(jiàn)道邊樹(shù)旁，黑忽忽有兩排橫影；那兩個(gè)賊走到影旁站住，只停得一停，忽然竄上去。喬茂方才曉得，那兩排橫影乃是兩匹馬。兩個(gè)賊上了馬，急駛而去。喬茂在后面很著急，只得冒險(xiǎn)鉆出麥田，施展夜行功夫，在后面拼命追趕。馬行甚疾，喬茂又有顧忌，只幾個(gè)轉(zhuǎn)彎，便已看不見(jiàn)馬影，耳畔卻還聽(tīng)得見(jiàn)那“得得”的蹄聲。約摸綴了五六里地，喬茂竟被落后在半里以外。卻喜曠郊深夜，還能辨得出馬蹄奔駛的去向。

又跑了一會(huì)，忽有一村莊當(dāng)前，那兩匹馬竟抹著村口馳過(guò)去，引起了一陣犬吠之聲。喬茂頭上汗出，跟蹤跑著，曲折轉(zhuǎn)彎，一陣亂繞之后，已辨不清東西南北。約又走了幾里路，迎面黑壓壓，東一片，西一片，好象又是村莊。這馬距離喬茂更遠(yuǎn)了，馬蹄聲似已沒(méi)入這當(dāng)前的黑影之中。頓時(shí)又聽(tīng)見(jiàn)一陣野犬狂吠，應(yīng)聲四起。

九股煙喬茂努力追尋，發(fā)現(xiàn)一帶叢林，掩著一座村落，橫在前面。喬茂暗想：“打路劫的賊人，向來(lái)不肯穿過(guò)鄉(xiāng)村走的。”可是聽(tīng)犬吠之聲，這強(qiáng)賊顯然投入村內(nèi)去了。只是吠聲四起，斷不定賊人投到哪一方向。

喬茂放緩腳步，喘了一口氣，向四面望了望。農(nóng)村人家睡得早，此時(shí)村口早已無(wú)人往來(lái)。喬茂看清形勢(shì)，略緩一緩，立刻飛身縱步，竄到村莊右首那條道上。這里是村莊的背后，左首乃是疏疏落落的一帶叢林，有兩股道通入村內(nèi)。村中東一片、西一片的茅舍，估計(jì)也有幾十戶人家，竟斷不定賊人是穿村而過(guò)，或是在村中存身歇腳。

喬茂到此更不遲疑，將身上收拾利落，從村后搶到一家民宅后墻，“嗖”地竄上房舍，立即伏身下窺。只見(jiàn)那一片一片的竹籬茅舍，曠曠落落，沒(méi)有一點(diǎn)別的聲息。喬茂復(fù)又翻身落地，將當(dāng)年在綠林道上的本領(lǐng)，全盤(pán)施展出來(lái)。輕如貍貓，捷若猿猴，伏垣貼壁，竄房越脊，乍高忽低，很快地將村內(nèi)街道，踏勘了一半。只是家家掩門(mén)，戶戶熄燈，寂然不聞人聲，黑忽忽不見(jiàn)一星火亮。

喬茂滿腹狐疑，暗道：“他們既已奔入這座村莊，必定有窩藏之地；若無(wú)窩藏之地，何苦從村中穿過(guò)，白白地給村中人留下跡象呢？”喬茂無(wú)可奈何，掏出火折子來(lái)，剛要竄到街心，意欲提火折照看路上的蹄跡；卻驀然心中一驚，急閃身藏躲。只見(jiàn)距離村口不遠(yuǎn)，約有二十來(lái)丈的地方，“嗖嗖”地連竄出兩個(gè)夜行人來(lái)。喬茂抽身很快，嚇得他伏身蹲在黑影里，偷看這兩個(gè)夜行人，似從一個(gè)籬笆門(mén)內(nèi)出來(lái)的。這兩個(gè)夜行人在街心只一停，便奔后村口而去，那身法頗為輕捷。

喬茂暗道一聲：“慚愧!”容得兩個(gè)夜行人轉(zhuǎn)過(guò)墻角，相去已遠(yuǎn)；喬茂連忙竄上房去，向四外一瞥。然后攀垣竄房，走壁爬坡，如飛也似地趕到籬笆門(mén)的鄰舍房上。不敢探險(xiǎn)，且先找著藏身之所，然后挨到那兩個(gè)夜行人現(xiàn)身的所在，往下面一望：卻是一戶尋常的鄉(xiāng)農(nóng)之家，一段竹籬，三間北房，兩間西房，很寬敞的大院落，院角有一道井欄。試窺看那幾間草舍的窗欞，依然是黑沉沉，沒(méi)有一點(diǎn)燈光，并且也聽(tīng)不見(jiàn)什么聲息。這房舍如此的狹窄，又這么悄靜，決不象有什么事故發(fā)生的樣子；喬茂不由詫異起來(lái)。

九股煙喬茂久涉江湖，查勘盜蹤，足有十二分的把握；只要一入目，便可猜斷出十之八九來(lái)?？催@個(gè)草舍，分明不象劫鏢強(qiáng)人潛蹤之所，更不象梁上君子作案之地，何故竟有兩個(gè)夜行人竄出呢？喬茂試用一塊碎磚，投了一下，也不見(jiàn)動(dòng)靜。當(dāng)下喬茂提起精神，從鄰舍輕輕竄過(guò)來(lái)，來(lái)到院內(nèi)，仔細(xì)查看。先傾耳伏窗，只聽(tīng)得屋內(nèi)鼾聲微作。更驗(yàn)看門(mén)窗，的確不象有夜行人出沒(méi)。然后到院內(nèi)各處一巡，這才來(lái)到井欄旁邊，發(fā)現(xiàn)井旁有只水桶，里面水痕未干，地上也有一片水跡，這分明是剛從井里打完水的情形。

喬茂暗暗點(diǎn)頭道：“哦，這就是了。”看這鄉(xiāng)農(nóng)人家，深睡正濃，何來(lái)半夜打水？打水的必是剛才那兩個(gè)夜行人，那么賊人的落腳之處可想而知了。

九股煙喬茂將水桶提了，也向井中打出一些水，喝了一氣。隨又放下，立刻“嗖”的竄上房來(lái)，向村后急打一望。連忙重翻身，竄到街心，施展夜行術(shù)，鹿伏鶴行，膝蓋碰胸口，腳尖點(diǎn)地面，如星馳也似，投向村后追將過(guò)去；那兩個(gè)夜行人已不知去向。到得村后，正是一帶叢林，數(shù)畦麥田，通著兩條路。喬茂略一端詳，擇了一條大路，直追下去。轉(zhuǎn)身走出叢林，迎面又是縱橫列著一條丁字路口，正不知走哪條道才對(duì)。

喬茂向前面望了望，似乎對(duì)面黑綽綽的有兩片村舍，一個(gè)偏左，一個(gè)偏右。左邊的黑影大，一定人家多；右邊的相隔較遠(yuǎn)，黑影小些，大概人家寥寥。喬茂便放慢腳步，曲曲折折地探過(guò)去。迫近那大些的黑影，才看出是一片叢林，夾雜著散漫的村舍，人家也并不多。

喬茂心想：“賊人如果潛蹤在此，須要留神他們的卡子。”提心吊膽的，往前湊一步，探一步，耗了很大工夫，才挨到近前。這里不過(guò)十幾戶人家，聲音靜悄悄的，連個(gè)狗叫也沒(méi)有。

喬茂隱身在樹(shù)后，聽(tīng)了又聽(tīng)，然后爬上樹(shù)去，向內(nèi)窺望。這錯(cuò)錯(cuò)落落的十幾戶人家，照舊是黯然并無(wú)燈火。喬茂爽然失望道：“白費(fèi)事了，賊人一定不在這里。”急忙溜下樹(shù)來(lái)，施夜行術(shù)，火速地退了出來(lái)，繞過(guò)一帶麥田，折向右邊那片村舍走去。這一往返，喬茂枉走了二三里路，頭上不住地冒出虛汗來(lái)。原來(lái)他從失鏢之后，奔馳到今，已近三更，前后六七個(gè)時(shí)辰，卻是一物未食。雖然虛火上浮，并不覺(jué)餓，力氣上可有點(diǎn)不支了。

喬茂歇了歇，往四面看了看，不禁嘆了一口氣，覺(jué)得自己好生冤枉。隨從身邊取出干糧來(lái)，咬了幾口，站起來(lái)，強(qiáng)打精神，再往前探。一面走，一面留神路旁莊稼地的動(dòng)靜，恐怕要路口有賊人的埋伏。又走了半里多地，距那右側(cè)村落漸近，忽然一陣順風(fēng)刮來(lái)，聽(tīng)得一陣“唏唏”的馬嘶聲音。這聲音打入九股煙喬茂的耳鼓，不由全身一震，心中又驚又喜道：“哈!原來(lái)在這里了，到底不枉我奔馳這一夜！”

這一陣馬嘶聲不亞如暗室明燈，把個(gè)負(fù)傷力疲的喬茂，已失去的精力全喚回來(lái)。九股煙喬茂一個(gè)箭步，竄進(jìn)了道旁的田地，隱住了身形，鶴行鹿伏，往前挪動(dòng)。一面走，一面探頭，不一刻到了這右側(cè)村舍之前。相距二三十丈，喬茂止步不前，側(cè)耳傾聽(tīng)，定睛細(xì)看：迎面隱隱辨出屋宇層層，院墻高大，并不象村舍。

喬茂借著莊稼隱身，慢慢地往前蹭，相距數(shù)丈，方才看出這是一座廟宇。數(shù)行大樹(shù)和附近的看青的草棚，掩映起來(lái)，遠(yuǎn)望象是小村。喬茂心想：“這就對(duì)了！這里可真象個(gè)賊黨潛蹤之所。”喬茂知道但凡是廟，必定坐北朝南，他自己藏身之所恰在西北面。留神察看，黑影掩映處，并不見(jiàn)有賊人放哨。但也不敢大意，潛伏好久，又聽(tīng)見(jiàn)一陣馬嘶；喬茂這才鼓勇伏身一竄，竄到廟的側(cè)面，一段土坡、一叢矮樹(shù)之后。這些矮樹(shù)全是棗樹(shù)，乃是栽來(lái)堵那破墻角門(mén)的。相隔已近，喬茂細(xì)看廟宇的形勢(shì)，廟前空地非常寬敞，想必是附近村莊的廟集場(chǎng)子。圍著廟墻，掘著深溝，大抵是防備燒荒的。廟四周并無(wú)人家，只西面相隔二十多丈，有一道長(zhǎng)垣，好象是附近的菜園子。這廟蓋得很大，卻是西首頹垣斷磚，頗有幾處坍塌了。

九股煙喬茂未曾進(jìn)身，先選好退路，然后躡手躡腳，溜到破墻底下。由打頹垣隙處，向內(nèi)張望。偏生有偏殿擋住了視線，并不能窺見(jiàn)里面情況。但從墻隅反射出淡淡一層微光來(lái)，料想里面必點(diǎn)著燈火，而且里面隱隱聽(tīng)得人聲響動(dòng)。

喬茂伏了好久，不敢冒然竄入，心內(nèi)暗暗著急。有心等著里面沒(méi)有動(dòng)靜，再行進(jìn)窺，又怕轉(zhuǎn)瞬天明，誤了大事，而且難以脫身。想了想：“我附垣已久，始終未見(jiàn)賊人出來(lái)巡風(fēng)，想是他們歇著了。我只好冒一冒險(xiǎn)了！”主意打定，繞過(guò)偏殿，找到一個(gè)墻角極黑暗的地方，踩一踩，滿地生著荊棘。先用手試攀破墻，腳找磚縫，慢慢爬上墻去。墻頭長(zhǎng)著一叢野草，剛好將他蔽住。這才看出：此廟失修已久，哪里還象廟宇？窗格門(mén)扇朽壞不堪，倒是前前后后殿宇很多，一時(shí)也看不清有幾層。喬茂所窺見(jiàn)的，只是后層偏西的一面。這東一面黑洞洞的也不見(jiàn)人影。

喬茂便溜下墻隅，貼墻伏壁，往前面溜，東邊有一道角門(mén)。喬茂四面一看，“嗖”地竄過(guò)去，藏在黑影內(nèi)，略一探頭，嚇了一跳，急忙縮步退回。原來(lái)這一層殿宇，正有幾個(gè)人，持刀把著甬路口。

喬茂不敢前闖，折回來(lái)，繞向另一角門(mén)。角門(mén)之前，有兩棵古槐，高有四五丈。靈機(jī)一動(dòng)，慌忙奔過(guò)去，立刻手攀足抱，爬到樹(shù)上，小心在意的，不令枝葉響動(dòng)，真?zhèn)€比貍貓?jiān)澈镞€輕靈。到了樹(shù)巔，分枝披葉，往下窺看：只見(jiàn)隔著一層院子，乃是正殿。正殿之前，鐵香爐上插著兩只燈籠；燈籠上的紙已有幾處刮破，便攏不住風(fēng)，被風(fēng)吹得晃晃悠悠的，發(fā)出搖曳不定的暈黃光焰來(lái)。正殿內(nèi)的情形全然看不見(jiàn)，只看見(jiàn)兩廡也有燈光。殿前樹(shù)干上栓著幾匹馬，數(shù)并不多；好象正啃吃地上的東西，也看不清吃的是什么。東廡廊下，有幾個(gè)壯漢，手提著明晃晃的兵刃，在廊下走來(lái)走去；也有兩三個(gè)人坐在廊柱旁欄桿上。

九股煙喬茂驚喜異常：“皇天不負(fù)苦心人，這一下我可訪實(shí)了!這還錯(cuò)了不成？”他心中盤(pán)算：“這個(gè)地方究竟是賊人落腳之地，還是竟在此地附近設(shè)窯？這還得探探?？催@地方，并不象賊人的老巢，也許是他們線上的一道卡子。我必得綴住了他們，還要訪透了，才好回去報(bào)信。”想罷，便要爬下樹(shù)來(lái)。

他的意思是繞到東跨院探探，因?yàn)槟且幻鏌艄飧?。然后再繞到前面，便可窺見(jiàn)大殿正面的情形。然后再看看山門(mén)，認(rèn)清廟名，辨清地勢(shì)，以便明日續(xù)在附近勘訪。再暗中綴他們幾天，監(jiān)視幾天，認(rèn)準(zhǔn)了賊人出沒(méi)的確切地點(diǎn)和一切賊黨、賊巢、賊情，然后回去報(bào)信，弄一個(gè)全功。因?yàn)樗@半夜亂走，竟已迷了方向；若不是發(fā)現(xiàn)這廟，知道廟門(mén)必然沖南，他真不知道東西南北了。

喬茂吁了一口氣，又向內(nèi)瞥了一眼，然后往樹(shù)下一看，便要下樹(shù)。忽從角門(mén)射出一道燈光，有兩個(gè)夜行人，手持鋼刀短梃，走了過(guò)來(lái)。九股煙喬茂急忙縮住，連大氣也不敢喘；瞧那兩人竟也奔這角門(mén)而來(lái)。將到槐樹(shù)之前，忽然止步；那一個(gè)持鋼刀、拿燈籠的，竟將手中燈籠高高一舉道：“有么？”持短梃的說(shuō)道：“二師兄的話還有錯(cuò)？”

這兩人一問(wèn)一答，把喬茂幾乎嚇?biāo)至?。隱在樹(shù)枝葉中，仗著樹(shù)高天黑，他又穿著黑色衣服，緊貼著樹(shù)椏枝，連動(dòng)也不敢動(dòng)，喘也不敢喘，只側(cè)著眼注視下方。那兩個(gè)人卻也怪道，只是晃來(lái)晃去不走，盡在院內(nèi)打旋。

喬茂也揣不出來(lái)意，賊人究竟看見(jiàn)他的形跡沒(méi)有？旋見(jiàn)那兩人又轉(zhuǎn)到那個(gè)角門(mén)邊上了；喬茂舒了一口氣，方才放下心。卻不料，忽然頭頂上簌簌地微響了一下。喬茂急仰面一看，只聽(tīng)陰幽幽的，從上面發(fā)出一聲忍俊不禁的冷笑。這一來(lái)，把個(gè)九股煙喬茂笑得毛骨悚然；還來(lái)不及打主意逃走，早有軟軟的一物，從上面拋下來(lái)，正拂著喬茂的肩頭。

九股煙喬茂一手攀樹(shù)，一手招架，急往樹(shù)下溜；那個(gè)軟套已然直套下來(lái)。被喬茂一把摘開(kāi)，拼命的下竄；上面突然踹下一只腳，正踢著喬茂的頭。這一腳很重，又是踹，又是砸；喬茂哼的一聲，雙手一松，撲登掉下樹(shù)來(lái)。僥幸還好，沒(méi)被那腰帶臨時(shí)做成的殺豬套，套上頭頸。

喬茂身才墜地，地上巡風(fēng)之人將燈籠一拋，已餓狼撲食趕到。刀梃齊舉，大喝：“好東西，真?zhèn)€膽量不小!”樹(shù)巔埋伏的人也縱身下樹(shù)。這人背插一把利劍，手捏著一條腰帶，正是要吊喬茂用的。

九股煙喬茂一挺身跳起來(lái)，連竄帶迸，搶向來(lái)路。到得破墻頭，一躍上去；急側(cè)身，抖手發(fā)出兩石子，照那追趕的人打去。不管打著打不著，喬茂一伏腰便往下竄；猛然腳下一軟，栽倒在地。真是個(gè)賊起飛智，喬茂拿出他那神偷的本領(lǐng)，一個(gè)懶驢打滾，直翻出數(shù)步；將身一伏，蜷臥在叢草中。也不管荊棘刺肉生疼，他只動(dòng)也不動(dòng)地爬伏著；兩眼注視著墻頭，猜想廟中人必然跟蹤追出。卻不道廟中人也是行家，黑暗中并不直接追趕過(guò)來(lái)；卻繞過(guò)廟后的北墻上，飛身竄出，四面一望，復(fù)又縮身回去。

喬茂心想不好，急急地爬起來(lái)，鶴行鹿伏，繞向廟東，逃藏過(guò)去。果然他剛剛覓好隱暗地方，將身蔽??；已有數(shù)道燈光，從廟前照出，燈影中竄出十幾個(gè)人，圍著廟橫搜亂照。直亂過(guò)一陣，忽又全數(shù)回去了。

喬茂捏了一把冷汗，心中好生為難。賊人的底細(xì)并未探明，卻落得打草驚蛇，但又不能舍此而去。不得已，狠了狠心，將腳下薄底鞋登了登，運(yùn)足氣力，隔過(guò)頓飯時(shí)，二次探廟。

這一次不比前番，更得加倍小心。他繞到靠東邊偏殿的后房坡，施展輕身功夫，飛身一躍，已到房頭，連一點(diǎn)聲息也沒(méi)有。將身隱住，往左一晃步，從偏殿溜下，忽爬忽竄，且行且探，曲折溜來(lái)，已到東南面。通過(guò)一道月亮門(mén)，在北面有好大一片地方；院落寬展，一排北房似是禪房。這片北屋，前出廊，后出廈，那殘破的廊子也已多半沒(méi)有欄桿了。試望庭心，那情形已非比剛才所見(jiàn)的地方，這里是數(shù)只燈籠插在院中，角門(mén)甬路都有人把守。北面房前另有四個(gè)青年壯漢，立在廊下，全都衣裝整齊利落，各抱兵刃；燈光暗淡，看不清面貌。

喬茂心知已到重地，隱住身形，提心吊膽地偷窺。窺見(jiàn)北房、西房、東房，破窗格七穿八漏，都透出爍爍的燈光。燈影搖曳，時(shí)有人影過(guò)來(lái)過(guò)去的，遮住燈亮，夾雜著悶沉沉的語(yǔ)聲。喬茂連一個(gè)字也聽(tīng)不出來(lái)，猜想屋中人很忙碌。

忽然間，聽(tīng)見(jiàn)一聲馬嘶，喬茂尋聲看去：只見(jiàn)西面房前停著十幾輛草車，牲口沒(méi)有套上，馬嘶的聲音似在禪房之內(nèi)。那已失的五十個(gè)鏢馱子和那伙騾夫，前后都沒(méi)有尋見(jiàn)。喬茂疑惑道：“這里勢(shì)派森嚴(yán)，一定是劫鏢之賊；難道他們已把鏢銀運(yùn)走，竟不在廟中么？”

喬茂按照夜行人的規(guī)矩，先不敢窺探正房，爬在南面回廊上，蛇行而前，繞向西房。隱身在后山坡，施倒卷簾的功夫，偷向破窗內(nèi)一望。怪不得屋內(nèi)聞得馬嘶，這一座破敝的禪房，原來(lái)已做了賊人的馬號(hào)！內(nèi)中有三四十匹馬，拴在窗欞上屋柱間，滿地撒著草料，任聽(tīng)牲口啃嚼；只門(mén)口有幾個(gè)人閑閑地守著，鏢馱子依然未見(jiàn)。

喬茂只瞥了一眼，便已看清屋中情形；腰上一使勁，仍翻上后坡。這房太老了，稍一著力，灰片脫落，沙沙地往檐下掉去。喬茂吃了一驚，急急逃走，料想屋中人必已驚動(dòng)。誰(shuí)知看馬的幾個(gè)人連頭也不回，還在喁喁對(duì)談，似乎群馬嚼草頓蹄的聲音，把房上的動(dòng)靜壓住了。

喬茂伏在后檐，略等了等，這才挪身要繞向正房；忽見(jiàn)側(cè)面一座偏廡，從后面圓窗透出微光。喬茂溜下來(lái)，躡足走到后窗；手攀窗臺(tái)，足蹬磚縫，略向內(nèi)一張望：只見(jiàn)空曠曠三間房，似是偏殿，又無(wú)神像；似是禪房，又無(wú)禪榻。門(mén)口上只插著一只破燈籠，昏昏地略辨出人影來(lái)。屋心磚地上橫躺豎臥，倒著四五十個(gè)人，身下并沒(méi)有鋪著臥具，甚至連干草薦也都沒(méi)有。這四五十人竟全睡在塵土滿積的磚地上，連動(dòng)也不動(dòng)。在門(mén)口和屋心，另有幾個(gè)人手持利刃，有的站著，來(lái)來(lái)往往的走，有的坐在馬褥子上。看了一會(huì)兒，見(jiàn)這臥著的人依然一聲不響，一點(diǎn)不動(dòng)。喬茂便有些瞧愣了。其中有一個(gè)人好象呻吟了一聲，立刻見(jiàn)那立在屋心的人，過(guò)來(lái)踢了一腳：“哼什么，不要找死！”喬茂恍然醒悟，這幾十人一定是被擄的騾夫了。

機(jī)密已算探實(shí)，只是劫鏢的年老盜魁，和他手下的主要黨羽，一個(gè)也沒(méi)有窺見(jiàn)；鏢馱子又沒(méi)尋著，還覺(jué)得差了一著。喬茂遂又繞奔正房，曲折爬來(lái)，還沒(méi)有繞到；只見(jiàn)從西角門(mén)出來(lái)兩個(gè)人，登上臺(tái)階，走到正房門(mén)前。正房門(mén)前掛著一個(gè)破草簾子，門(mén)口插著一對(duì)燈籠。這兩個(gè)人撩簾進(jìn)去。喬茂在房頂望見(jiàn)，略避一避，急忙繞到房后。這正房之后，又是一層院落，黑沉沉的并無(wú)燈光。喬茂暗想：“自己連看了幾處，都有燈光，為何此處單單沒(méi)有？”傾耳聽(tīng)了聽(tīng)，并沒(méi)有響動(dòng)。便從房頂溜到墻頭，由墻頭竄上正房后山坡，仍施展倒卷簾的功夫，要探窗下望。

只聽(tīng)屋中有人說(shuō)道：“你聽(tīng)，屈死鬼戀戀不舍的，還沒(méi)有走呢！依我說(shuō)，把他料理了。”這說(shuō)話的聲音很耳熟，卻并不是那年老的盜魁。喬茂覺(jué)得不好，急待退走；猛聽(tīng)屋中斷喝一聲道：“呔，滾下來(lái)吧!”“咯噔”一聲響，一道寒光破窗打出來(lái)。喬茂身子倒懸著，極力往旁邊一閃，暗器刮脖頸穿過(guò)去。

喬茂嚇了一身冷汗，手攀房檐，腳一挺勁，身子往前一悠，剛要飛身躍起，不意房頂上有一人冷笑道：“下去吧!”喬茂掛在房上的一只腳，竟被人踩住，只一蹴，把他整個(gè)身子踢下房來(lái)。九股煙喬茂腳上頭下，倒栽下地，仗他飛躍功夫很不壞，懸空一翻，腳先沾地，只一挺已跳起來(lái)，抹頭便跑。只聽(tīng)房上有人喊道：“小子，看夠了么？你也該歇歇了！”

喬茂顧不得答言，立刻搶奔角門(mén)。角門(mén)人影一閃，一個(gè)使雙懷杖的，一個(gè)掄鋸齒刀的，亮兵刃迎面截住。這兩人全是劫鏢時(shí)在場(chǎng)的強(qiáng)徒。喬茂揮刀奪路，那使雙懷杖的大喝一聲，已一杖打到。喬茂用刀一磕，打算伏身竄過(guò)去。豈知雙懷杖力量很猛，“錚”的一聲響，火星亂射；喬茂震得手腕發(fā)麻。那使鋸齒刀的已從側(cè)面，橫刀斜攻過(guò)來(lái)。喬茂急撤步翻身，看見(jiàn)西北角有一排矮房，急運(yùn)足氣力，一竄上去，登房越脊，一抹的逃走。

這時(shí)候，已從四面竄出好幾個(gè)夜行人物，各仗兵刃，分路追來(lái)。喬茂剛由矮屋，翻到一座偏殿頂上。由這偏殿逃出廟外，必須先躍下平地；可是地面上已有兩個(gè)人堵住門(mén)，又有兩個(gè)人站在墻頭，四個(gè)人站在當(dāng)?shù)?，另有一個(gè)人也躍上偏殿，直奔喬茂。

喬茂道：“我命休矣！”急回頭一看，偏殿東邊好象沒(méi)有人。喬茂慌不擇路，竟從兩三丈高的偏殿上，一躍下地。他才一跳下，殿上、墻上的人立刻也躍過(guò)來(lái)，從四面一擠，單留下北面一道角門(mén)。喬茂如籠中的老鼠一樣，繞著圈子逃走，并不敢還手，也不敢走角門(mén)，怕有埋伏。群賊一陣亂趕，被喬茂抓一空隙，急忙飛身竄上角門(mén)的墻，順著墻往外飛逃。群賊一聲不響，只顧堵截。

忽聽(tīng)房上有一人吆喝道：“當(dāng)家的有話，這個(gè)鼠輩不值得興師動(dòng)眾，只叫老六老七追擒他，別的人趕快回來(lái)，辦正事要緊。”群賊聞言，全都止步；另有兩個(gè)少年賊人，從后面追趕過(guò)來(lái)。只這一耽誤，喬茂不禁大喜，立刻縱躍如飛，展眼間奪路而逃，翻出后墻，一溜煙地往北跑去?；仡^一看，果然只有兩個(gè)賊，一先一后追了出來(lái)。九股煙咬緊牙根，拼命狂奔，不一刻早已逃出二里多地。再回頭一看，已將賊人落后很遠(yuǎn)，看不見(jiàn)影子了。

喬茂大喜道：“我姓喬的真有幾分福命！這賊人一窩蜂圍上來(lái)，焉有我的命在？想是賊人昏了心，教兩個(gè)笨賊追我，如何能截得住我!我如今已逃出虎口，又已探得機(jī)密，我就此返回去送信。再不然，在近處找個(gè)藏身地點(diǎn)，我在暗處綴著他們，看看他們的老窩究竟離此多遠(yuǎn)？”心里想著，便四面尋看。這一陣舍命狂奔，有路便走，又不知此刻存身何處了？只見(jiàn)黑沉沉，天尚未亮。

喬茂蹲在路旁麥田邊，略略喘息了一陣，精神稍緩。望見(jiàn)路前似有一帶叢林，便站起來(lái)，直奔叢林。一面走，一面東張西望，一面心里盤(pán)算：“看這時(shí)還許不到五更，近處想必有人家。我如今只穿著一身短打，又帶血跡，白天走路，真走不開(kāi)！莫如抄到近處村莊，偷一兩件長(zhǎng)衣服，再偷一些散碎銀子，我就在附近隱避地方一忍。白天再改頭換面，往附近踩探，這倒是很妙的法子。只是我來(lái)時(shí)那個(gè)小村已不在面前，想必還在后邊，有那廟擋著，我實(shí)在不敢尋回去，莫如另尋吧!”且想且走，已到林邊。夜行人的習(xí)慣，慣好鉆樹(shù)林。喬茂便想到林中，先躺一躺養(yǎng)神?？戳丝矗瑢ぶ〉?，直走進(jìn)去。

忽然，林內(nèi)閃出一條人影，喬茂嚇得一哆嗦，剛要抹頭逃跑。只聽(tīng)那人也“哎呀”一聲道：“我是走道的，身上沒(méi)帶著錢(qián)！”喬茂立刻站住。只見(jiàn)那人藏在樹(shù)后，不敢出來(lái)。喬茂靈機(jī)一動(dòng)，暗道：“我何不剝他的衣服？這小子也必不是好人。”喬茂回手抽出刀來(lái)，向前威喝道：“什么人，滾出來(lái)!”那人只叫：“饒命！”不敢出來(lái)。

九股煙喬茂雄心一抖，邁步搶過(guò)去。他這才一過(guò)去，那人竟藏在樹(shù)后，也不跑，只是打圈繞。林密天黑，看不清面貌，只看出那人似穿著一身青。喬茂暗道：“這不象鄉(xiāng)下人。”等到相離切近，忽見(jiàn)那人揮刀竄出，一陣狂笑，刀如長(zhǎng)蛇直攻過(guò)來(lái)。喬茂大吃一驚，到此力盡筋疲，抹頭待跑。被那人趕到，鋼刀一晃，“登”的一腳，把喬茂踢倒在地；解腰帶便捆，往肋下一挾便走。

喬茂忙道：“朋友，我也是道上同源，何處不交朋友；你放了我，我必有一番人心。”那人“嗤”的笑了，說(shuō)道：“朋友，你貴姓？”喬茂忙答道：“我姓喬。”那人道：“你是哪條道上的？”

喬茂沖口說(shuō)道：“我是海州來(lái)的，咱們是同行。”那人道：“只你一個(gè)人么？”喬茂眼珠一轉(zhuǎn)道：“不，我還有五個(gè)同伴哩！我們一共是六個(gè)人。”那人道：“那五位現(xiàn)在哪里，都姓什么？”喬茂信口謅道：“有姓胡的，姓沈的，姓張的，姓趙的，姓孫的，他們都在后頭呢！”那人道：“你們當(dāng)家的姓什么？你們?cè)谀睦锇哺G設(shè)柜？”喬茂信口編造著答復(fù)了。那人聽(tīng)完一笑，把喬茂丟在地上。

喬茂心想：“他這就放我吧？”不料那人掏出一塊手巾、一個(gè)麻核桃；把喬茂一掐脖頸，將麻核桃塞入口內(nèi)，將手巾系在臉上，蒙住了雙眼；重新挾起，如飛地跑去。不一時(shí)，到一地點(diǎn)，登高竄低，連轉(zhuǎn)了幾個(gè)彎，把喬茂“撲噔”一聲，扔在地上。

只聽(tīng)一人問(wèn)道：“捉住了么？”那林中人答道：“手到擒拿，那還費(fèi)得了事么？”

又有一人問(wèn)道：“他可有同伴？”林中人答道：“沒(méi)有看見(jiàn)，他自己卻說(shuō)有五個(gè)同伴，恐怕未必。我原說(shuō)不必費(fèi)事，當(dāng)場(chǎng)抓住他完了。老二一定要看看這小子有沒(méi)有同黨，果然依了我的話，教我白跑了一里多地。”

又一人說(shuō)道：“也許有同黨被嚇跑了，你快稟報(bào)當(dāng)家的去吧！當(dāng)家的教咱們趁早吃點(diǎn)東西，還有好些事要辦呢。”林中人應(yīng)聲出去了。又過(guò)來(lái)一個(gè)人，另拿繩子，把喬茂手腳重新加綁上一道。

喬茂被摔在地上，口不能言，目不能睹，也不知置身何處。過(guò)了好一會(huì)，才覺(jué)眼前一亮，有兩個(gè)人挑著燈籠進(jìn)來(lái)。內(nèi)中一人，把喬茂臉上蒙著的手巾扯下來(lái)，用燈一照，立刻踢了一腳，道：“喝，原來(lái)是這么一塊料!”

喬茂睜眼一看，在他周圍，橫躺豎臥著四五十人，全都是被擄的騾夫，捆在那里，一動(dòng)也不敢動(dòng)。喬茂才知自己又被捉回廟來(lái)，一場(chǎng)掙命，原來(lái)是白費(fèi)事。面前站定兩個(gè)人，正俯身察看自己。內(nèi)中的一個(gè)，就是劫鏢時(shí)在場(chǎng)的賊人，那個(gè)使青鋼劍的。

喬茂一陣難過(guò)，心想：“完了，十成占八成活不了嘍!”只見(jiàn)那使劍的少年強(qiáng)賊，用腳蹴著喬茂道：“喂，朋友，別裝死!我問(wèn)問(wèn)你，你們綴下來(lái)的，一共有幾個(gè)人？”連問(wèn)數(shù)聲，喬茂不答。那少年勃然大怒，照著喬茂狠狠地踢了幾腳，喬茂扭了扭，只是不答。旁邊那個(gè)打燈籠的賊人道：“咳咳，你先別踢他，他得說(shuō)得出話來(lái)呀？”過(guò)來(lái)把喬茂口中之物掏出。那少年笑道：“原來(lái)他正吃核桃呢!”遂說(shuō)道：“朋友，對(duì)不住，不知者不怪罪，怨我無(wú)禮!朋友，你們倒是綴下來(lái)幾位呀？”

喬茂干嘔了一陣，心說(shuō)：“這臭賊太已狠毒。事已至此，有死沒(méi)活，我焉能輸了嘴!”喘息一陣道：“我們可是栽了，我們可是栽在光棍手里了。有話好問(wèn)好答，你們可別作踐我。你問(wèn)我們綴下來(lái)幾個(gè)人么？不多，連我只六個(gè)。”少年強(qiáng)賊道：“那五個(gè)人呢？”喬茂道：“那我可就不知道了。我們六個(gè)人原分兩撥，三個(gè)人一撥。我已遭擒，我們的伙計(jì)大概還在附近藏著呢。”

原來(lái)喬茂這一番答話，自有他的用意。那少年聽(tīng)了，半信半疑地說(shuō)道：“朋友，你可實(shí)話實(shí)說(shuō)，有你的好處。你不要信口亂說(shuō)，那是害你自己。我們斷后的人，眼睜睜把你們那邊的兩個(gè)人擋回去了，怎么又綴過(guò)這許多人呢？”

這少年反復(fù)地盤(pán)問(wèn)喬茂，喬茂咬定前言，不再更改。后來(lái)這賊人又威嚇喬茂道：“你有話可趁早實(shí)說(shuō)，回頭我們當(dāng)家的還要問(wèn)你，你可等著受了刑，再說(shuō)實(shí)話，那就晚了。你怕熱通條不怕？”喬茂打了一個(gè)冷戰(zhàn)，幾乎急得要哭。可是既已貪功遭擒，落在賊人手中，死固不怕，毒刑更是難煞。喬茂只得說(shuō)道：“朋友，咱們都是道上同源，我還能有話不說(shuō)，自找苦吃么？我說(shuō)的全是真情實(shí)話，你們只管掃聽(tīng)，只管查看，就怕他們五個(gè)人都嚇跑了。”

那少年又打聽(tīng)十二金錢(qián)俞劍平和安平鏢局的情形，喬茂都據(jù)實(shí)說(shuō)了。那少年便不再問(wèn)，挑著燈籠，匆匆地走了。

這少年剛才走開(kāi)，喬茂的魔難已至。從外面闖進(jìn)幾個(gè)壯漢，未進(jìn)屋便叫道：“捉住的奸細(xì)在哪里啦？”且說(shuō)且奔到喬茂面前，用腳踢著說(shuō)：“原來(lái)是這小子!你們一共來(lái)了幾個(gè)？你們那胡孟剛老家伙上哪里去了？你好大的膽子，你真敢綴下來(lái)!”幾個(gè)壯漢七言八語(yǔ)的亂問(wèn)，有的拿刀背單敲打喬茂的迎面骨。痛得喬茂欲避無(wú)從，不住說(shuō)：“朋友留面子，朋友留面子!”又有一個(gè)壯漢，挑著燈，低頭看了看喬茂的臉，信手打了一個(gè)嘴巴，道：“哈，原來(lái)是這小子!就是他把謝老四和王老茂給砍傷了的，人家本來(lái)是客情，我也給他一刀!”從裹腿上拔出匕首來(lái)，照喬茂便刺。旁邊一人攔道：“別殺他，當(dāng)家的還要問(wèn)他話呢。”多虧這一攔，這匕首挪了挪，把喬茂肋部劃了一道，鮮血流出來(lái)。那人還是不依不饒地說(shuō)：“就不宰他，我也得刺他幾下。”

正在亂得不可開(kāi)交，陡聽(tīng)后面一個(gè)深沉的聲音道：“哼，駱三，你好放肆，誰(shuí)教你動(dòng)手來(lái)!”只聽(tīng)“啪”的一下，走來(lái)一個(gè)五十多歲的男子，把那刺喬茂的人，照臉打了一掌，喝道：“滾開(kāi)吧！”

這時(shí)喬茂前胸，已被劃破縱橫好幾道口子。那五旬男子斥道：“你們這些人就看著駱三胡鬧么？咱們當(dāng)家的跟俞劍平有梁子，跟他手下的人沒(méi)有過(guò)節(jié)呀？你們竟敢私自動(dòng)刑，太已沒(méi)王法了!還不快拿刀傷藥，給他敷上。”喬茂呻吟道：“這位舵主，我也是江湖道上的一條漢子，我可不怕死，我得死在明處。我姓喬，我是振通鏢局的伙計(jì)。我和俞劍平素不相識(shí)，我只是跟著我們總鏢頭鐵牌手胡孟剛，來(lái)保這筆鹽鏢。姓俞的是姓俞的事，與我無(wú)干。”

喬茂解說(shuō)著，那五旬男子冷笑了一聲道：“也信你不得！你們干鏢行的沒(méi)有好玩藝，回頭自然教你舒服。”

喬茂聽(tīng)了末句話，不禁又是一驚。那男子吩咐手下人，給喬茂敷上藥，又囑咐不準(zhǔn)凌辱他，便自走了。喬茂仰在地上，新舊創(chuàng)傷陣陣發(fā)疼。兩手兩腳全縛得很緊，暗地用縮骨法試褪了褪，竟褪不開(kāi)。耳邊聽(tīng)得外面人馬踐騰，言語(yǔ)嘈雜，仿佛很忙亂。忽又聽(tīng)見(jiàn)腳步聲音走進(jìn)屋來(lái)，吆喝道：“把鏢行那個(gè)奸細(xì)帶上來(lái)，老當(dāng)家的要審問(wèn)他哩！”立刻有兩個(gè)人過(guò)來(lái)，把喬茂腳下的繩索解開(kāi)，抄雙臂架起，腳不沾地似的，將他帶到一個(gè)所在。似是一座偏殿，殿中神像已無(wú)，神座猶存?？康铋T(mén)插著紙燈，供桌上鋪著稻草和馬褥子，下面放著一條長(zhǎng)凳子。

只見(jiàn)那年老的盜魁，側(cè)身坐在馬褥子上，一只腳踩著長(zhǎng)凳，一只腳盤(pán)著，口銜煙袋，緩緩噴吐。兩邊站著坐著六七個(gè)賊人，氣勢(shì)虎虎，都拿著兵刃。把喬茂帶到神座前，人們就勢(shì)一按，喝道：“跪下，跪下！”喬茂面色一變。欲待不跪，又怕受毒刑；欲要跪下，又恐賊人鄙視他，反倒招來(lái)凌辱。只得半蹲半坐地對(duì)盜魁說(shuō)：“老舵主，我也是食人之祿，忠人之事。你一定要我跪，我已束手遭擒，還能抗拒么？都是道上人，何不稍留面子呢？”

年老盜魁先看了看喬茂，暗暗點(diǎn)頭：“這么一個(gè)其貌不揚(yáng)的人，想不到還有這份膽量，敢來(lái)跟蹤訪下來(lái)！不過(guò)既是俞劍平手下的走狗，我豈肯饒了他？”大聲說(shuō)道：“你是姓喬么？”喬茂道：“我姓喬。”盜魁道：“你在安平鏢局幾年了？俞劍平可是你的師父？”喬茂道：“我是在鏢局做事，我卻沒(méi)在江寧安平鏢局混過(guò)。我是在咱們海州振通鏢局胡孟剛胡老鏢頭手下做事，當(dāng)一名伙計(jì)。老舵主自然有踩盤(pán)子的，我姓喬的說(shuō)一句是一句，從來(lái)不撒謊。我和俞劍平是素不相識(shí)。”

旁邊一人冷笑道：“久仰久仰，你可叫九股煙么？”喬茂吃了一驚，臉上一紅道：“那是我的匪號(hào)。”那人道：“原來(lái)是喬鏢頭，不是鏢行小伙計(jì)呀！”喬茂閉口不能答。那盜魁卻并不理會(huì)，又問(wèn)道：“你叫九股煙，你自然是黑道出身的了。”喬茂道：“我吃鏢行的飯，也不過(guò)幾年。”盜魁道：“你說(shuō)你在振通鏢局做事，大概不假。我聽(tīng)說(shuō)你們安平、振通兩家，本是雙保鹽鏢，為何不見(jiàn)俞某人露面呢？既然這票鏢很擔(dān)沉重，俞某人焉有不親自出馬之理？這卻是何故？你要從實(shí)說(shuō)，不得隱瞞。”

喬茂已聽(tīng)出盜魁的心意，忙答道：“俞劍平俞老鏢頭，一向有重鏢，也常親自出馬；可也有時(shí)只靠他那桿金錢(qián)鏢旗，由他弟子押著出去。這幾年未遇風(fēng)險(xiǎn)，他的膽子就大了，這也是沒(méi)遇見(jiàn)綠林道高手的緣故。又加上他新近有事纏身，所以這回他只派出一個(gè)大弟子和他手下幾個(gè)伙計(jì)跟著出來(lái)，他自己并沒(méi)親到。想不到遇見(jiàn)能人，栽到老舵主手下了。老舵主武功出奇，在下起心眼里欽佩；只可惜眼拙，有眼不識(shí)泰山。你老是什么萬(wàn)兒？在哪里安窯……”

話還沒(méi)說(shuō)完，旁邊突然發(fā)出幾聲桀桀的狂笑道：“好東西，你還想拿話舔我們的細(xì)底么？別裝渾蛋了！”一腳把喬茂踢得臉朝下，栽倒在地。盜魁哼了一聲道：“姓喬的朋友，你看我豈是尋常的綠林道，劫了鏢一溜就走，埋頭不見(jiàn)么？我不用你們費(fèi)心摸底，我自然會(huì)找姓俞的去。不過(guò)我不能趁了他的愿，老早的教他得了準(zhǔn)信。告訴你說(shuō)，我要憋他幾天。你要套問(wèn)我的姓名么？自然在你臨死前，教你知道。”

喬茂側(cè)著臉說(shuō)道：“不是的，不是的，我沒(méi)這個(gè)心。我只是奉命差遣，身不由己。”盜魁不答，向手下人道：“把他揪起來(lái)。”喬茂雖然倒剪二臂，功夫還在，本可以竄起來(lái)。只在眾目睽睽、刀矛如林之下，他不敢轉(zhuǎn)側(cè)，恐被加害。當(dāng)下過(guò)來(lái)一人，把喬茂揪起來(lái)，仍任他坐在地上，他的鼻臉都搶破了。

盜魁把煙袋鍋磕了磕，又裝上一袋，仰臉想了想道：“那個(gè)使藤蛇棒的，三十來(lái)歲，姓程的，想必就是俞劍平的大弟子了。……喂，姓喬的，聞?wù)f這俞劍平的太極劍，江南無(wú)敵手。他又善點(diǎn)穴，善打十二金錢(qián)鏢，江湖上說(shuō)他能打出六七丈遠(yuǎn)，可是真的么？”喬茂道：“這也是江湖上的傳言。剛才說(shuō)過(guò)了，我和他素不相識(shí)，倒不知底細(xì)。他的太極劍是很有名的，也聽(tīng)人說(shuō)過(guò)，他善點(diǎn)三十六穴。”盜魁又問(wèn)：“這次跟著押鏢的，除了俞某的大弟子程岳以外，安平鏢局還有誰(shuí)呢？”喬茂道：“還有姓沈的，姓趙的，姓張的……”

盜魁把手一指道：“呔，你休要信口胡謅！那姓沈的沈明誼，不是振通鏢局的鏢師么？你打諒我一點(diǎn)也不知道么？”喬茂忙道：“不是他，不是他；他也姓沈，安平鏢局也有一位姓沈的呢。”那個(gè)使劍的少年笑道：“朋友，你就實(shí)話實(shí)說(shuō)吧！不要順著嘴胡說(shuō)亂編。你拿我們當(dāng)瞎子聾子，可就自討苦吃了。”說(shuō)著就有一個(gè)賊，翻刀背把喬茂連敲了數(shù)下。疼得喬茂咬牙切齒，強(qiáng)忍住不哼。另外一個(gè)賊人道：“你還不說(shuō)實(shí)話么？”喬茂道：“我沒(méi)有瞎說(shuō)呀，可教我說(shuō)什么呢！”

盜魁道：“你們不要亂來(lái)。姓喬的，我也不問(wèn)你廢話。我只問(wèn)你：那個(gè)姓俞的現(xiàn)在何處？我聽(tīng)說(shuō)他忽然將鏢局收市，又聽(tīng)說(shuō)他在……”說(shuō)到這里，雙目一瞪道：“你說(shuō)他住家在何處？”喬茂忙道：“在云臺(tái)山，海州東北，我沒(méi)有說(shuō)謊。”盜魁點(diǎn)頭道：“云臺(tái)山的什么地方？”喬茂道：“清流港，海州鏢行都知道。”盜魁道：“他現(xiàn)時(shí)呢？”喬茂道：“現(xiàn)時(shí)還在清流港，并沒(méi)有出門(mén)。”盜魁道：“沒(méi)有在海州么？”喬茂道：“沒(méi)有。”又忙找補(bǔ)一句道：“在我們鏢馱子出發(fā)時(shí)，他還在清流港呢。現(xiàn)在可不知道了。”

盜魁將俞劍平的事，詳細(xì)盤(pán)問(wèn)了一回，又問(wèn)俞劍平之妻是不是姓??？現(xiàn)時(shí)還在不在？有幾個(gè)兒子？都多大歲數(shù)？問(wèn)他安平鏢局因何忽然收市？胡孟剛和俞劍平交情如何？喬茂和胡孟剛是什么交情？喬茂被捆在地上，忍痛一一據(jù)實(shí)說(shuō)了。

這豹頭虎目的盜首一一聽(tīng)了，覺(jué)得沒(méi)什么虛假。又問(wèn)喬茂：“綴下來(lái)的究有幾人？”喬茂不改口，依然說(shuō)：“綴下來(lái)共六個(gè)人，共分兩撥，自己是第一撥。”

那盜魁有意無(wú)意地聽(tīng)著，只對(duì)手下人信口說(shuō)道：“你們也留點(diǎn)神，咱們雖不怕綴，可也不能放松了，教他們瞧不起。”然后打個(gè)呵欠，把鐵煙袋一揮道：“把他拉出去!”

這“拉出去”三個(gè)字，打入九股煙耳內(nèi)，不亞如催命符!喬茂倏地面目變色，知道這是要?dú)⑺?。啞著嗓子叫道?ldquo;老舵主，我可沒(méi)有含糊。我跟你老沒(méi)仇，我是吃鏢局飯的，我是……”群賊聽(tīng)了，哄然笑起來(lái)，說(shuō)道：“真不含糊，光棍臨死也是光棍，準(zhǔn)給你個(gè)痛快的就是了。”立刻七手八腳，把喬茂又架起來(lái)，連推帶搡，推到外面。內(nèi)中一個(gè)賊人說(shuō)道：“朋友不含糊，別哆嗦呀！”推到院心，喬茂從五衷里吁出一口氣來(lái)：“想不到我喬茂死在此地！”回顧架他的人道：“相好的，咱結(jié)個(gè)下世緣，你可給我一個(gè)痛快的。”那人道：“你放心，決不教你零受。”

喬茂越聽(tīng)越覺(jué)得兆頭不好，情知求饒喊救，一概無(wú)效；心中一陣難過(guò)，耳畔轟的一響，迷忽起來(lái)。顫抖抖地說(shuō)：“朋友，這是哪里？這是什么廟？你們也教我死個(gè)明白。”一人答道：“放著天堂你不走，這小地方就叫鬼門(mén)關(guān)，這廟就叫閻王廟！這院子不是你的死地，還在前邊呢!”曲折走來(lái)，通過(guò)一道很黑的院落，群賊猛然止步，迎面過(guò)來(lái)一個(gè)人，手拿明晃晃的鋼刀，說(shuō)道：“站住!”

喬茂渾身一軟，竟往地上溜去，已被人架住。喬茂把眼一閉，靜等刀下。

迎面過(guò)來(lái)的那人道：“你們也太馬虎了，閃招子怎么也不扣上點(diǎn)？”隨手掏出一物，展開(kāi)來(lái)，把手一拍喬茂道：“這小子，倒美了！”用手中之物，立刻把喬茂連鼻帶眼蒙上。蒙好了，卻又往前架著走。忽然“咕咚”一聲，喬茂被人提起來(lái)，擲在一個(gè)地方上，地上似鋪著板。喬茂此時(shí)哼了一聲，知覺(jué)全失。

過(guò)了好久，喬茂才覺(jué)得渾身處處疼痛，腰下更顫抖得厲害。眼睛固然蒙上，連嘴和耳朵也被人堵塞了。棗核般的小腦袋，只給他留下一對(duì)鼻孔，任他緩緩出氣。卻時(shí)有清風(fēng)，夾著綠草氣息，撲入鼻孔。

喬茂昏昏沉沉，過(guò)了好久，才覺(jué)出自己并沒(méi)有被殺；這時(shí)候大概是被群賊裝在什么車上，正走著呢。喬茂在車上蠕蠕地動(dòng)了動(dòng)，立刻有一把尖刀，在胸口上劃了劃。喬茂動(dòng)一動(dòng)，那刀劃一下。喬茂不敢掙扎了。

又經(jīng)過(guò)很久的時(shí)候，喬茂忽被人提起來(lái)，挾在肋下；似乎是走出了十幾丈遠(yuǎn)，又被人擲在一個(gè)地方，這地方較車上寬展。喬茂暗想：“他們把我弄到什么地方才殺呢？這地方又不象是山寨。”

原來(lái)賊人并沒(méi)有打算當(dāng)時(shí)殺害他，把喬茂五官封住之后，立刻擰胳臂，扯大腿，重捆成粽子樣，裝上口袋，先載在車上，旋又運(yùn)到船上。一路駛行，直過(guò)了一個(gè)整天零半夜，喬茂才被人將口中的麻核桃、耳朵中的棉絮掏出來(lái)，眼睛卻照舊蒙著。立刻有一人在耳畔說(shuō)道：“朋友，我教你暢快暢快，你可別嚷!你只哼一聲，我就是一刀。”說(shuō)著，把刀向喬茂胸口觸一觸，剛刺得肉疼便住。

這個(gè)賊人并不狠毒，喬茂低聲央告道：“我已一天一夜滴水沒(méi)有沾唇了，勞駕給我點(diǎn)水喝。我決不嚷，我也不跑。”那人嗤然笑道：“你可跑得了啊!咱爺們有緣，我就給你口水喝，你可別咬人，你若咬我，我可對(duì)不住你。”

喬茂忙道：“我決不咬人。”那人竟拿了一把水壺，放在喬茂口邊。喬茂如飲甘露似的，喝了一飽。那人又拍著喬茂的頭頸說(shuō)道：“我再給你點(diǎn)吃的。”于是又喂了喬茂幾口。喬茂道：“我決不跑，你松開(kāi)我，讓我自己吃。”那人道：“你別忙，先湊合一兩天。到了地方，自然不綁你的手。”

當(dāng)下直走了兩天兩夜，喬茂眼雖看不見(jiàn)，耳朵卻能聽(tīng)，鼻子也能嗅，漸漸覺(jué)出自己是身在船上。因?yàn)槟谴糠贽D(zhuǎn)彎，便聽(tīng)得水響。白晝行船，這賊船撐篙拉纖，雖不吆喝，卻難免在上下游遇見(jiàn)別的民船。故此喬茂耳鼻一露，便已聽(tīng)察出來(lái)。傾耳細(xì)聽(tīng)船中的動(dòng)靜，好象被囚的人并不多。監(jiān)視的賊人，聽(tīng)說(shuō)話的語(yǔ)調(diào)，好象人數(shù)也有限。喬茂試著和賊人攀談，立刻便有尖鋒刺胸。決計(jì)不許他說(shuō)一句話，要想打聽(tīng)什么，更是不行了。

忽一夜，船行到達(dá)地頭。喬茂又被人蒙上耳朵，堵上了嘴，教人挾在肋下，搬下船來(lái)，走著忽高忽低的路。約摸有一頓飯的工夫，隱隱聽(tīng)見(jiàn)對(duì)面似有人聲，耳朵堵著，只能聞聲，不能辨語(yǔ)。喬茂覺(jué)得又換了一個(gè)人扛著他，到了另一個(gè)地方，被人丟在炕床上，把堵耳塞嘴之物全給除去，只兩眼照舊用一個(gè)青布套蒙著。兩手兩腳捆著的繩子也被松開(kāi)，另?yè)Q上一種捆法，使他自己可以用手吃飯。喬茂到此，才將畏死的心放下一半，曉得自己這是被賊人幽囚起來(lái)了。