前文桑老人祖孫、沈鴻、姜飛老少四人由龍眼崖童天保寨中起身渡江，忽遇異人暗中警告，說(shuō)前途有一水寇，外號(hào)鐵臂江豬，在黃松嶺山腳下開(kāi)有一家黑店，此去必須留意，并令四人第三日早晨到了孔家灣左近再行分手。老人途中談起康家場(chǎng)翰林莊土豪康氏弟兄種種惡跡，過(guò)時(shí)并還避開(kāi)這兩處地方，準(zhǔn)備去往莊西的康前鎮(zhèn)上打尖，走到黃昏覓地投宿，半夜起身，到了孔家灣恰巧天明，再行分手。四人正在鎮(zhèn)上酒館之內(nèi)用飯，先是姜飛發(fā)現(xiàn)有五六個(gè)身帶兵器的壯漢走往雅座里面，同時(shí)瞥見(jiàn)隔扇外面醉臥著一個(gè)穿得極舊的酒客，仿佛哪里見(jiàn)過(guò)。先當(dāng)過(guò)土山時(shí)所見(jiàn)窮漢，一問(wèn)盆子答說(shuō)不對(duì)，窮漢左肩上補(bǔ)著兩塊，腳上也未穿著這樣藤鞋，此人衣服雖舊，洗得也較干凈。正談?wù)搯?wèn)，桑老人忽然示意催走，會(huì)賬起身。剛剛走出，便聽(tīng)內(nèi)里喝罵之聲，由雅座內(nèi)縱出三個(gè)壯漢，前堂酒客當(dāng)時(shí)一陣大亂。

因那酒館孤立在一座土墩上面，三面空地，一面臨河，后窗外面還有涼亭水閣。里面一亂，街上的人也都驚動(dòng)，紛紛趕來(lái)，內(nèi)有十余人并還拿著刀槍棍棒。柜臺(tái)上那個(gè)滿臉橫肉的胖子也趕了出來(lái)。三小弟兄心中一動(dòng)，姜飛因先那幾個(gè)壯漢曾對(duì)自己這面注目打量，神情鬼祟，疑有惡念，剛把手伸腰間戒備，忽被老人示意止住，故意笑說(shuō)：“此是是非之地，也許有什歹人被他們看出，你們要看熱鬧也立遠(yuǎn)一點(diǎn)?！闭f(shuō)罷，四人正由人叢中擠出，猛瞥見(jiàn)胖子一手指著里面，正在唾沫橫飛，口中喝罵喊打，忽然發(fā)現(xiàn)四人走出，剛回轉(zhuǎn)身來(lái)，指著桑老人急喊得一個(gè)“老”字，忽聽(tīng)叭的一響，聲甚清脆，胖子立時(shí)捂著半邊肥臉急著暴跳起來(lái)。原來(lái)內(nèi)里三個(gè)壯漢剛剛縱出，朝著醉漢厲聲喝罵喊醒，準(zhǔn)備盤問(wèn)，將他綁起吊打時(shí)，胖子見(jiàn)有人來(lái)，兇焰高張，由柜臺(tái)里面搶出，正向那幾個(gè)壯漢指手畫腳，說(shuō)那窮漢方才如何說(shuō)話無(wú)禮，并還打傷兩人之事。忽然想起先前進(jìn)來(lái)的老少四人形跡也是可疑，因在怒火頭上，只顧盤算同黨到后如何打那醉漢出氣，不料人已溜走，想起這老少四人腳底沉重，身邊金銀財(cái)物必不在少，只要問(wèn)不出個(gè)來(lái)清去白，或是認(rèn)得有頭有臉的人物，立可隨便加上一個(gè)罪名，發(fā)他一筆橫財(cái)。想罵伙計(jì)不小心，令其追趕，一眼瞥見(jiàn)人剛出門，心里一急，方想說(shuō)這四人均是賊黨，話還不曾出口，醉漢看去年約三四十歲，先來(lái)飲酒本沒(méi)打算多事，只為店伙倚勢(shì)欺人，定要先錢后酒；同時(shí)發(fā)現(xiàn)胖子出身綠林，現(xiàn)受土豪豢養(yǎng)，表面是開(kāi)酒館，實(shí)則用他接待江湖中人和自家同類一時(shí)高興飲酒取樂(lè)。休看鄉(xiāng)村中的酒館，因那胖子外號(hào)雙料易牙，本是廚房出身，做得一手好菜，所請(qǐng)廚師又都名手，菜肴十分精美，比尋常城市中還要考究，便門口散座賣與土人吃的包子之類也都味美，價(jià)也不算甚貴。遠(yuǎn)近富戶只與主人相識(shí)，或是有事路過(guò)，也都帶了保鏢的人，來(lái)此大吃一頓，生意頗好。還有那些帶了金珠細(xì)軟避難投奔，仗著官親官友情面、想靠土豪保護(hù)。寄居附近的中上人家，每日游手坐吃，不事生產(chǎn)，也把這家酒館當(dāng)成惟一飲食消遣、會(huì)聚之所。里面兩間靜室和后窗外面的涼亭水閣并還設(shè)有賭局，從午到夜熱鬧非常。

四人方才所見(jiàn)前堂酒客看去雖極整齊，并不一定都是土豪首惡爪牙。醉漢也是坐定之后聽(tīng)旁桌上人低聲議論，得知胖子外號(hào)，想起昔年那伙漏網(wǎng)的賊便有此人在內(nèi)，不料吃得這么腦滿腸肥肥豬也似，心中好笑，這才故意和他為難，先用言語(yǔ)挖苦，對(duì)方自然不吃，當(dāng)時(shí)動(dòng)手，便有兩個(gè)吃了苦頭。雙料易牙是個(gè)老江湖，看出不妙，立將伙計(jì)喝退，親自賠話，命人送上酒菜，把人穩(wěn)住，再去喊人。當(dāng)?shù)仉x后莊場(chǎng)壩往返十多里，沿途雖有他們自己人，因知來(lái)人雖是孤身，決不好惹，又防打草驚蛇，事前囑咐，非等所請(qǐng)武師到齊不可輕動(dòng)，一面卻當(dāng)無(wú)事人一般，暗中留神察看。本意想等幾個(gè)能手一齊趕到再行下手，不料對(duì)頭酒吃太猛，一口氣吃了五六斤，吃完便自醉倒。想起前事，覺(jué)著就將此人擒住打死，這頓酒菜也被白吃了去，心正痛恨，請(qǐng)的人已陸續(xù)來(lái)到。先被打傷的酒保見(jiàn)那人睡熟，又沉不住氣，偷偷搶前一說(shuō)，來(lái)這幾人雖然也是江湖出身，但都年輕性暴，方才得信業(yè)已氣極，到后正想查問(wèn)，一聽(tīng)是那醉漢，不禁怒火上撞，未等胖子招呼便搶先下手。上來(lái)驕敵，還想喊醒再打，表示光棍。胖子知這三人本領(lǐng)不弱，聞聲追出，正在喝罵，說(shuō)那經(jīng)過(guò)，醉漢好似睡得甚香，聽(tīng)人喝罵剛剛驚醒，偏著一個(gè)頭，望著面前三賊微笑。內(nèi)一壯漢見(jiàn)他若無(wú)其事，伸手要抓，猛覺(jué)眼前人影一晃，叭嚓連聲，一手抓空，同時(shí)桌上菜盆盤碗一齊飛起，內(nèi)中大半碗殘湯恰巧扣在他的臉上。旁立二賊也被菜碗打中，鬧了一個(gè)通體淋漓，一身華麗短裝全是油污狼藉。同時(shí)門口叭的一聲過(guò)處，胖子業(yè)被那人打了一個(gè)嘴巴，半邊豬肝臉當(dāng)時(shí)腫起老高，痛得暴跳如雷，猛撲上前想要拼命。不知怎的，被醉漢朝胖臉上又是一個(gè)大嘴巴，這一下打得更兇，非但順嘴流血，人也翻倒在地。

三賊明見(jiàn)醉漢身手之快從來(lái)少見(jiàn)，微一抬腿先將桌上盤碗連桌一齊打飛，打得他們周身淋漓。就這晃眼之間人已到了前面，接連兩掌把胖子打了一個(gè)暈頭轉(zhuǎn)向，倒在地上爬不起來(lái)，急怒攻心，哪知厲害，仍想以多為勝，由酒保手里搶了一塊抹布，稍微一抹頭臉，便同怒吼搶上前去。室中還有六七個(gè)武師打手，本要出看熱鬧，見(jiàn)狀大怒，各自甩脫長(zhǎng)衣，拔出兵器，一窩蜂般怒吼追出。醉漢招手笑說(shuō)：“莫要誤傷別人，是好的和你前面空地上打去。”聲隨人起，人和箭一般斜飛出去。這時(shí)外面的人正紛紛趕來(lái)，內(nèi)有十余個(gè)早已得信，因胖子暗中囑咐，不聽(tīng)號(hào)令不許上前，一見(jiàn)里面動(dòng)手，拿了棍棒刀槍齊聲喝打，同往里擁，一丈多寬的門口業(yè)已被人擠滿。醉漢竟由那離門只兩三尺寬的人群頭上驚燕穿簾斜躥上去，離地兩三丈，再化作一個(gè)大鵬展翅側(cè)身而下，口中大喝：

“不相干的人快些散開(kāi)，各自走路，免得多遭麻煩！”

老少四人見(jiàn)醉漢動(dòng)作輕靈，宛如飛鳥(niǎo)翔空，輕功內(nèi)功全都到了上乘境界，不在獨(dú)手丐諸老俠之下，可是都未見(jiàn)過(guò)。桑老人也看出那人甘肅口音，決非來(lái)路所料簡(jiǎn)氏弟兄，生平從未見(jiàn)過(guò)，否則對(duì)方就能改易年貌，也瞞不過(guò)自己這雙老眼。心中驚奇，呆得一呆，忽聽(tīng)這等說(shuō)法，知其暗中示意警告，催令速走，心想，憑此人的功夫，再多幾倍敵人也非他的對(duì)手，所說(shuō)必有深意，忙裝驚慌，拉了三小弟兄往前面樹(shù)林中走去。外面的人見(jiàn)此聲勢(shì)也都嚇得紛紛奔避。胖子的話不曾出口，一班打手又想群毆，誰(shuí)都不曾留意，群賊也剛追出，三小弟兄一聽(tīng)真走，還不愿意，同說(shuō)：“這位好漢只得一人，我們?nèi)绾涡涫峙杂^？”老人笑答：“盆子年幼無(wú)知，二位賢侄曾得高明傳授，如何這樣小看人家？敵人再多幾倍也無(wú)用處，這位異人必知我們來(lái)歷，業(yè)已示意催我上路，分明其中有事，守在這里無(wú)益有害。我料前面必能見(jiàn)到，還不快走！這真奇怪，這位必是昨夜那兩位異人之一，但決不是簡(jiǎn)氏弟兄，我真不曾見(jiàn)過(guò)。你兩弟兄可聽(tīng)?zhēng)熼L(zhǎng)說(shuō)過(guò)嗎？”姜飛聞言，首先想起昨夜渡江時(shí)頭目郎三所說(shuō)借口渡江臥在船頭后又失蹤的那位異人，仿佛這樣身材打扮。沈鴻。盆子也都想起，老人一說(shuō)并非簡(jiǎn)氏弟兄，又在催走，也就放開(kāi)。

四人途中回顧，來(lái)路鎮(zhèn)上鑼鳴犬吠、吶喊喧嘩亂成一片，相隔已遠(yuǎn)，又有樹(shù)林擋住，看不出來(lái)。只見(jiàn)鑼聲起后，附近村落中的居民一齊響應(yīng)。跟著便見(jiàn)各地田岸上的丁壯成群結(jié)隊(duì)拿了刀槍棍棒吶喊喧呼而來(lái)。桑老人深知遠(yuǎn)近村落中均是康家產(chǎn)業(yè)，設(shè)有聯(lián)莊會(huì)，那伙賊黨決非異人對(duì)手，難免全要驚動(dòng)。恰巧前途是片土坡，偏在路側(cè)，便由坡上穿行，遇見(jiàn)有人經(jīng)過(guò)，便裝回頭眺望。仗著鎮(zhèn)上均有暗號(hào)，村民聽(tīng)出敵人就在鎮(zhèn)內(nèi)，這老少四人均像一家由此路過(guò)，相隔行處最近的也有兩三丈，再聽(tīng)鎮(zhèn)上鑼聲緊急，忙于應(yīng)援，誰(shuí)也不曾留意，就此對(duì)面錯(cuò)過(guò)。老少四人對(duì)面察看，見(jiàn)這一帶聯(lián)莊會(huì)果然布置周密，登高遙望，不消片刻，遠(yuǎn)近人家村落俱都拿了兵器，四方八面飛馳而來(lái)。來(lái)路側(cè)面一帶并有煙塵蓬起，隔著大片樹(shù)林看不見(jiàn)人，估計(jì)還有馬隊(duì)成群飛馳。鳴鑼敲梆吹哨之聲遠(yuǎn)近相應(yīng)，震撼田野，聲勢(shì)甚是驚人。估計(jì)康家土豪黨羽眾多，便他手下種田的農(nóng)人也都受到長(zhǎng)期訓(xùn)練。方才所見(jiàn)異人只得孤身一人，本領(lǐng)雖高，到底勢(shì)孤可慮。這方圓一二百里以內(nèi)都是康家勢(shì)力，另外幾處村莊大寨連同水陸兩路的賊巢和他兄弟又有勾結(jié)，一聲令下，遍地皆敵，豈不討厭？互一商談，連桑老人也有一點(diǎn)驚疑起來(lái)。正想假裝旁觀，立在坡上相機(jī)而行，如其醉漢真有險(xiǎn)難，立時(shí)出手往援。停了一會(huì)，正商量間，忽見(jiàn)鎮(zhèn)上兩處火起，遠(yuǎn)近各村落中的丁壯也都相繼趕到，一時(shí)濃煙蓬蓬，火光照耀，喧嘩之聲比前越發(fā)熱鬧。先前所見(jiàn)遠(yuǎn)方涌起的那一條塵霧也由遠(yuǎn)而近，漸漸現(xiàn)出人馬影子，果是一群馬隊(duì)，轉(zhuǎn)眼趕到鎮(zhèn)上，鑼聲人聲和吶喊救人之聲亂成一片，分外顯得烏煙瘴氣。大鬧酒館的異人卻始終不見(jiàn)出現(xiàn)。

三小弟兄正擔(dān)心事，欲往窺探，桑老人一面勸止三人，一面定睛朝前注視，仔細(xì)看了一陣，方說(shuō)：“這位朋友決不妨事，我們走吧！”忽聽(tīng)身后坡下有人低喝：“那幾個(gè)狗教師業(yè)已趕來(lái)，你們雖然無(wú)關(guān)，何必多費(fèi)手腳！老桑，你也是個(gè)老江湖了，如何看不出來(lái)？你們前途事關(guān)緊要，還不快走！我往那面調(diào)虎離山，省得麻煩你們，還可和他再開(kāi)一個(gè)玩笑。你們?nèi)缭俨蛔呔鸵恋K我的事了！”三小弟兄見(jiàn)那發(fā)話之處就在身后生滿野草的土崖之下，又要跟蹤往看，剛一探頭，便被老人伸手?jǐn)r住，再把手一拱，笑答：

“謹(jǐn)遵臺(tái)命，老朽無(wú)關(guān)，這兩位賢侄初涉江湖，此去前途十分艱險(xiǎn)，他知閣下是他尊長(zhǎng)，拜見(jiàn)心切，前途請(qǐng)賜一見(jiàn)如何？”說(shuō)完未聽(tīng)回音。老人料知對(duì)方行蹤飄忽，匆匆說(shuō)完便自離去，忙催三人快走。姜飛途中笑問(wèn)：“這便是那位異人嗎？如何口音不十分像，老前輩為何不令我們探看？”老人答說(shuō)：“這還看不出來(lái)，此公暫時(shí)不愿我四人相見(jiàn)，業(yè)已露出，何苦使其不快！照我猜想，也許他們另有事情，我們適逢其會(huì)，無(wú)心巧遇，走成一路。因和二位賢侄師長(zhǎng)至交，只在暗中就便相助，并不愿露出他的形跡。如我料得不差，定必關(guān)系機(jī)密，所以口音都變。你二人也許暫時(shí)還難見(jiàn)到，你只照他所說(shuō)走法，到了黃松嶺多留點(diǎn)心便了。”

四人原是順著一列土崖，借著崖上樹(shù)木遮掩加急前進(jìn)，邊走邊往來(lái)路土坡那面察看，見(jiàn)鎮(zhèn)上火已快要救滅，人煙雜亂中忽然連騎帶步涌出數(shù)十個(gè)手持兵器的壯漢，正往自己這面追來(lái)，業(yè)將趕到方才所經(jīng)土坡前面。為首兩人手指自己這面，已在厲聲發(fā)話，似要喝令停止。相隔頗遠(yuǎn)，人在上風(fēng)一面，雖未聽(tīng)清，全都看出不妙，料知后面賊黨看出破綻，對(duì)這四人生了疑心。桑老人忙催快走，一面準(zhǔn)備應(yīng)付。猛瞥見(jiàn)坡側(cè)縱起一條人影，由那為首兩人面前箭一般橫飛過(guò)去，縱出兩三丈高遠(yuǎn)方始落地。馬上兩人雖然拿有兵器，似因跑得太急，驟出不意，不知怎的一來(lái)全部翻身栽落。一個(gè)本領(lǐng)較高，就地一個(gè)倒翻便自立定，怒吼一聲，朝坡側(cè)縱起那人追去。另一一同伴竟似受了重傷，翻跌地上，被人將馬搶前拉住，上馬扶回。當(dāng)時(shí)又是一陣大亂，所有人馬同聲吶喊，轉(zhuǎn)身往側(cè)面追去。

鎮(zhèn)上后趕出來(lái)的敵人也自警覺(jué)，鑼聲又起，分頭追趕。人是越來(lái)越多，看意思是想三面合圍，不料那人身法絕快，縱躍如飛，時(shí)東時(shí)西，出沒(méi)無(wú)常，還未追到，人已躥向鎮(zhèn)旁樹(shù)林之中。等到賊黨將那樹(shù)林包圍，忽又接連幾個(gè)隱現(xiàn)，回向鎮(zhèn)口，立在房脊之上，等到敵人看出反撲過(guò)來(lái)，人影一閃，又復(fù)不知去向。

四人也將那一帶土崖走完，相隔已遠(yuǎn)，后路已看不見(jiàn)，各自加急朝那隱僻無(wú)人之處飛馳過(guò)去。一口氣跑出十多里，走進(jìn)一條山口，掩往高處一看，來(lái)路鎮(zhèn)上黑煙蓬勃，烈焰上升，雖然看不清楚，估計(jì)四人走后異人將馬上兩人打倒，重又趕往鎮(zhèn)上到處放火，又鬧了一個(gè)亂七八糟。這類事如在三更半夜也不足奇，當(dāng)此大白日里，又是孤身一人，竟在大群仇敵圍攻之下連放了幾次火，鬧得這等厲害，傷的敵人想也不在少數(shù)，非但本領(lǐng)高強(qiáng)，從來(lái)少見(jiàn)，單這機(jī)警膽勇也是從未見(jiàn)過(guò)，全都驚佩不止。沈、姜二人因從未聽(tīng)?zhēng)熼L(zhǎng)說(shuō)起，對(duì)方口氣卻是一位師門至交，求見(jiàn)之心自然更切。本來(lái)沿途無(wú)此平安，仗著桑老人深知地理，善于閃避，知道康氏兄弟雖然人多勢(shì)盛，到處都有耳目黨羽，但這康前鎮(zhèn)臨江一帶都是山地，只有兩條樵徑，形勢(shì)險(xiǎn)峻，輕易不見(jiàn)人跡，過(guò)去不遠(yuǎn)乃全境最荒涼隱僻的所在。山那面雖有一片村落，也是康家外圍農(nóng)村，風(fēng)景較好之處，內(nèi)中結(jié)有兩個(gè)小寨，但可不由下面行走，如由靠近江邊的危崖童山翻越過(guò)去，再繞走二三十里，走上孔家灣的一條山徑小路，便不歸他所管。灣口大鎮(zhèn)又是各路土豪約定交易停泊之所，號(hào)稱三不管，往來(lái)商船均知當(dāng)?shù)厮懸獩_，遠(yuǎn)近土豪惡霸、往來(lái)客商的貨物均要由此起運(yùn)，非但誰(shuí)也不肯破壞，反倒隨時(shí)有人相助防護(hù)。鎮(zhèn)上又住著兩個(gè)有名人物，本鄉(xiāng)本土自不必說(shuō)，便對(duì)水旱兩路的綠林中人也有交往，哪怕中途發(fā)現(xiàn)賊船尾隨，一到當(dāng)?shù)乇愕闷桨?，還可設(shè)法求那兩人保護(hù)，代向來(lái)賊求情，怎么也不至于人財(cái)兩亡，身遭慘禍，故此鎮(zhèn)上繁盛已極。

照著渡江時(shí)異人之言，也應(yīng)是在當(dāng)?shù)胤质?，不過(guò)這條山路雖極難走，路卻近出不少。

初起身時(shí)并未打算，只為路過(guò)康前鎮(zhèn)，看出形勢(shì)可慮，臨時(shí)改道掩來(lái)此地。仗著各有一身好功夫，連那兩條樵徑俱都避過(guò)。入口不遠(yuǎn)便即攀上崖頂，往前進(jìn)發(fā)。桑老人笑說(shuō)：

“按照預(yù)計(jì)本想從容起身，趕過(guò)兩處打尖站頭，再往鎮(zhèn)店中宿上一宵，明早到了孔家灣再行分手，以防萬(wàn)一有什事情，未照這位異人所說(shuō)，無(wú)心錯(cuò)過(guò)。誰(shuí)知發(fā)生波折，前途俱是童山石崖無(wú)人之地，連我也只為了尋訪仇敵蹤跡，前后來(lái)往過(guò)兩次，中途并無(wú)宿處，越過(guò)此山偏巧又是康氏弟兄的勢(shì)力之內(nèi)，這廝平日那么驕狂自恃，鎮(zhèn)上發(fā)生這大亂子，定必怒發(fā)如狂，決不甘休。賊黨已對(duì)我們生疑，此時(shí)想已發(fā)出信號(hào)，沿途堵截，盤問(wèn)虛實(shí)，休看我們腳底迅速，他那傳遞消息的方法只有更快。何況我們俱是生人，只要將那旗花信號(hào)一路傳達(dá)過(guò)去，不消幾個(gè)時(shí)辰，非但這面境內(nèi)可全知道，便是和他通氣的那些土豪賊黨也都得到信息。我們決定追他不上，說(shuō)不得只好連夜起身，在天明以前越過(guò)大小康場(chǎng)和十八里溝邊境，抄小路直達(dá)孔家灣，索性去往相識(shí)人家投宿，睡到預(yù)定分手之時(shí)再行起身。這樣未了一段雖然要繞不少的路，仍照預(yù)計(jì)分手，卻是一點(diǎn)不差。我想和二位賢侄日落以前便尋住處，舒舒服服談上些時(shí)，吃飽睡足再行起身，順大路走出兩三里便是孔家灣了。”三小弟兄自無(wú)話說(shuō)，四人邊說(shuō)邊走，穿山過(guò)澗，縱躍如飛。還未走到黃昏，山前村鎮(zhèn)人家業(yè)已在望，知道此時(shí)下去容易被人看破，便先覓地休息，取出干糧吃飽。候到天快入夜，然后往出山路上繞去。經(jīng)過(guò)大小康場(chǎng)天只初更，十八里溝就在小康場(chǎng)的附近，河溝不寬，四人一躍而過(guò)。

沈、姜二人問(wèn)知康氏弟兄最是好名，這方圓一二百里以內(nèi)的地名都喜帶上一個(gè)康字，心正有氣，月光忽上，同時(shí)瞥見(jiàn)對(duì)面小徑上走來(lái)兩人，桑老人忙喝噤聲，剛往側(cè)面墳堆后一掩，想等來(lái)人過(guò)去再走，以免相隔來(lái)路太近又生枝節(jié)，不料那兩人走過(guò)面前忽然回身，剛喊得一個(gè)“?！弊郑先艘褤屜融s出，匆匆相見(jiàn)，便隨來(lái)人往前走回。原來(lái)那是老人兩個(gè)相識(shí)的后輩汪大、汪二，在當(dāng)?shù)馗餅樯?，日里?tīng)說(shuō)老人祖孫還有幾個(gè)幫手大鬧小沙湖，沖破截江鎖，君山吳梟叔侄傳令沿江各地大小水寇與之為仇的信息，不由大吃一。驚，無(wú)奈自身本領(lǐng)不濟(jì)，愛(ài)莫能助。弟兄二人由孔家灣鎮(zhèn)上回到家中，正在相對(duì)愁慮，夜飯后忽然有人隔窗發(fā)話，說(shuō)老人祖孫同了兩個(gè)少年已在途中，轉(zhuǎn)眼就到，四人形貌已被賊黨看出，此去荊門、洞庭等地到處危機(jī)密布，步步皆險(xiǎn)，可將這四人引到家中，非但同行少年，連桑氏祖孫的形貌裝束也須改變，最好假裝客商，搭一得有吳賊保護(hù)的商船，索性出其不意徑由洞庭回轉(zhuǎn)，到后帶了家中婦孺再往荊門山中暫避，反較穩(wěn)妥。并說(shuō)，商家隱居的漁村對(duì)頭至今尚未發(fā)現(xiàn)，只知他是祖孫二人，專一注意那條附有鐵槳的快船?，F(xiàn)正亂發(fā)急令，并派許多能手沿江搜索那條快船的下落，還想不到別的。

只管在孔家灣搭船回去，形貌已變，再和盆子裝不相識(shí)，另外尋一相識(shí)的人與之做伴，就遇見(jiàn)賊黨上船查問(wèn)，也認(rèn)不出等語(yǔ)。初發(fā)話時(shí)不令汪氏弟兄出去，聽(tīng)完出看，所居是片曠野，竟未發(fā)現(xiàn)人影，料是老人好友，心中關(guān)切，忙照所說(shuō)引來(lái)，果在途中相遇。同時(shí)談到對(duì)岸來(lái)路方才還有兩個(gè)相識(shí)的人在黃昏前見(jiàn)面，似還不曾得到信息。

近來(lái)康家弟兄自在康莊開(kāi)河之后，覺(jué)著大小康場(chǎng)地土大薄，又隔著一座山，已將他那親信的人搬了回去，另外招些苦人為他耕種，共只派了有限幾個(gè)爪牙掌管，兼做他的耳目，就被知道也不妨事，何況內(nèi)有兩人是舊相識(shí)。四人來(lái)路并未出手，敵人在后喝止，相隔又遠(yuǎn)，可裝未聞，稍微分說(shuō)，只要本來(lái)面目不被認(rèn)出就可無(wú)事，無(wú)須多慮。這兩弟兄人頗義氣，全家種著三十多畝土地，又在鎮(zhèn)上開(kāi)了一個(gè)口袋鋪。當(dāng)?shù)厝思揖且捞锒樱粌蓱糇愿r(nóng)。天近二鼓，農(nóng)家儉節(jié)早起，已早安眠。路上月光如水，一個(gè)人也未遇見(jiàn)，桑老人料知又是那兩位異人所為，也許令其孔家灣分手都是為了自己方便。仗著途中業(yè)已吃飽，一面勸止主人不要費(fèi)事，一面打聽(tīng)鎮(zhèn)上停泊的商船，果有兩條大船，非但平日得到君山照應(yīng)，并還常代吳賊就便采辦各地需用之物。船老大交情頗寬，人最義氣，桑老人和汪氏弟兄均與相識(shí)，匆匆議定，忙托汪大連夜趕往鎮(zhèn)上，偷偷與之商量，允與不允均速回信。人去之后，汪二夫妻恰將面水飲食端進(jìn)，老人推謝不掉，隨意吃了一點(diǎn)，便由沈、姜二人取出易容丸，照齊全所說(shuō)如法施為，面容立變。老人見(jiàn)所帶易容丸甚多，共只用去兩個(gè)半粒，合起來(lái)不過(guò)黃豆大小，連皮色也都變過(guò)，連聲贊妙，間明用法，討了三丸藏起，再將二人所剩九藥如法涂在祖孫二人臉上，也將形貌換過(guò)。姜飛另取出一小包藥粉倒在水里，將老人須發(fā)全都染黑，分了一些解藥交與老人收下，可備隨時(shí)可以復(fù)原之用。老人問(wèn)明易容之后不用解藥，至少要經(jīng)兩三個(gè)月方始逐漸退去，否則怎么也洗不掉，越發(fā)高興。沈、姜二人見(jiàn)汪二在旁贊不絕口，兩次欲言又止，知其想討兩粒，也送了三粒與他，加上一小包解藥。汪二外號(hào)小白條，武功不甚高，水性卻是好極，彼此談得十分投機(jī)。睡前汪大趕回，說(shuō)事已辦妥，船老大非但一口答應(yīng)，并還早就關(guān)心，日里便在打聽(tīng)，回轉(zhuǎn)洞庭、湘江恰又必走之路，此船連來(lái)帶去君山方面全都知道。就是形貌不變，同時(shí)上船，只不被人看見(jiàn)，到了船上便可藏起，船頭插有君山的旗，沿途賊黨均通信號(hào)，更不會(huì)上船查看，盡可放心等語(yǔ)。四人聞言大喜，又談了一會(huì)，便各安眠。天明起身，沈、姜二人見(jiàn)只盆子在旁，問(wèn)知老人天未明前業(yè)已上船，因盆子不舍分手，又恐二人途中勞倦，不肯驚動(dòng)。本來(lái)預(yù)定祖孫分走，盆子假裝船上新招的小伙計(jì)，守在旁邊，想等二人醒來(lái)話別再走，不曾跟去。行李、兵器老人已先帶走，并囑二人緊記途中之言，以防有失，尤其黃松嶺黑店更要留心等語(yǔ)。二人見(jiàn)盆子那樣依戀，同聲勸慰，匆匆洗漱。汪氏弟兄早已準(zhǔn)備酒飯相候，汪二并還固執(zhí)要送二人一段，推謝不掉，只得聽(tīng)之。吃完分手，汪大自送盆子上船，沈、姜二人便由汪二引路，往樂(lè)鄉(xiāng)關(guān)進(jìn)發(fā)。汪二一直送出三十里外，沈、姜二人再三辭謝，方始答應(yīng)在前途相識(shí)鎮(zhèn)鋪中打完了尖再行分手。

快到前面山鎮(zhèn)，姜飛無(wú)意中聽(tīng)汪二說(shuō)不久要往岳州訪友。為了當(dāng)?shù)胤N地受氣，兩三面均是有勢(shì)力的土豪惡霸。靠近孔家灣一帶的田地均要強(qiáng)行收買，敵是敵他不過(guò)，房后那家自耕農(nóng)已快成交，如今只剩自家這三十多畝田地。差役常時(shí)下鄉(xiāng)騷擾，越來(lái)越兇，賣與一家姓張的土豪多少還能得點(diǎn)田價(jià)，以免鬧翻被其強(qiáng)占了去更是冤枉。聽(tīng)說(shuō)岳州這家是個(gè)大家世族，近來(lái)為了年景荒亂，結(jié)寨自保，平日只管作威作福，財(cái)勢(shì)大得驚人，連地方官都當(dāng)他祖宗一樣看待，但對(duì)他手下的人卻較寬厚，這位朋友又是他得用的武師，目前安分種田的人簡(jiǎn)直無(wú)法立足，說(shuō)不得只好前往混上些時(shí)。因其不喜單身漢，仗著家無(wú)幼童，也許弟兄全家均往投奔，暫時(shí)先拿力氣換錢，等到天下太平，再用新舊兩起積蓄另外設(shè)法買田耕種。此去雖是好友相招，自知本領(lǐng)不濟(jì)，決不想出人頭地，再吃江湖上飯等語(yǔ)。二人聞言心中一動(dòng)，再一細(xì)問(wèn)所去人家，正是沈鴻昔年殺父奪妹之仇、外號(hào)煙花太歲小霸王的錢耀祖。

錢賊一子承挑兩姓，本是湖南首富王廷誠(chéng)的第三子，從小過(guò)繼錢家，父兄都做大官。

長(zhǎng)兄王耀宗少年科第，年紀(jì)輕輕做了一仟外官，貪污荒淫，闖了亂子，看出風(fēng)頭不順，仗著朝中有人，也未受到處分，年未四十便告了終養(yǎng)，人卻不曾回鄉(xiāng)。因在開(kāi)封城外置有大片園莊，加上續(xù)弦妻子十分得寵，又是最有權(quán)勢(shì)的親貴人家之女，母家就在汴梁，于是留了下來(lái)。因其性最貪淫，在外面偷偷立了兩處外家，常時(shí)背了續(xù)弦妻子，帶上兩個(gè)保鏢的和幾個(gè)心腹惡奴前往淫樂(lè)，倚仗財(cái)勢(shì)，無(wú)所不為。姜飛之父生前便種王家的田，雖因所種的田歸王耀宗新納的愛(ài)妾所有，是個(gè)開(kāi)封城里的土娼，人最妖淫，頗有幾分姿色，王耀宗愛(ài)如至寶，每月必要想出許多花樣，或借查看所經(jīng)營(yíng)的農(nóng)商為名，背了愛(ài)妻前往歡敘，住上幾天。起初往來(lái)十分隱秘，后因性喜結(jié)交當(dāng)?shù)?，作威作福，飲食用度又極豪奢，王妾最善撒嬌獻(xiàn)媚，耀宗為她所迷，百依百順，除代置許多田產(chǎn)而外，又在當(dāng)?shù)亟艘黄瑘@林精舍作為自己別墅，以及應(yīng)酬達(dá)官顯宦之用。王妾娼妓出身，只管驕狂任性，平時(shí)對(duì)人尚不刻薄，因此姜氏夫妻雖代人忙上一年，衣食還能保住。本來(lái)相安無(wú)事，并還小有積蓄，眼看別家種田人過(guò)得那等苦法，自己夫妻子女五人居然過(guò)得滿好，非但知足高興，對(duì)田主人也極忠心。因其祖?zhèn)鞣N花手藝，無(wú)論什么花樹(shù)，經(jīng)手立活，相隔又近，王妾先不知道，后來(lái)聽(tīng)說(shuō)，將他喊去，一試果然。連做了兩年，王妾對(duì)他極好。

姜父彼時(shí)人才三十來(lái)歲，生得十分精壯，正感激主人待他的好處，不料王妾水性楊花，早就與人私通，并將舊情人引去，表面做他糧柜上的賬房，日常晴中幽會(huì)，仗著平日肯用錢財(cái)，收買人心，事情并未泄漏。因其天性淫蕩，又到如狼似虎之年，原有奸夫之外還不滿足，耀宗每次來(lái)時(shí)故意裝得一臉正經(jīng)，所居上房前面的院落連三尺之童都不許其走進(jìn)，耀宗一去，非但男女上下一概不分，隨便說(shuō)笑，全無(wú)避忌，并喜常時(shí)偷偷出外走動(dòng)，去往娘家勾引外面男子，不知怎的，姜父竟被看中。先借花種得好為名賞了兩次酒食銀子。隔不幾天忽命心腹丫頭將其喊往上房密室之中，當(dāng)面調(diào)笑。彼時(shí)紳?rùn)?quán)至重，稍有財(cái)勢(shì)的官紳殺害個(gè)把家奴佃戶毫不足奇。姜父人頗機(jī)警，性又方正，夫妻之情更厚，知道事如泄露全家遭殃，當(dāng)時(shí)借故推托，不等對(duì)方言明，便打好脫身主意。王妾雖覺(jué)他不知好歹，心中有氣，還不放松，正待糾纏，總算事情湊巧，被管糧柜的奸夫得信掩來(lái)。

姜父雖得勉強(qiáng)脫身，回家便裝了幾天病，正在提心吊膽，夫妻愁駭，不料王妾并未喊他人園種花，再一打聽(tīng)，花匠也換了人。姜父原恐淫婦惱羞成怒，從此結(jié)怨，于他不利；無(wú)奈所種的田又肥又好，每年出息甚多，交完租糧還有盈余。起初為了種花得寵，雖做花匠，田并不曾收回。恰有一個(gè)遠(yuǎn)房兄弟田被主人強(qiáng)行收去，無(wú)衣無(wú)食，夫妻二人一同投奔，相助耕種，連長(zhǎng)工都無(wú)須雇。覺(jué)著王妾雖然行為不正，別處還尋不到這樣寬厚的主人。又想，這類婦人固是心毒，她做這類事也不怕我張揚(yáng)，雖然懷恨，不要我再做花匠，別的還有顧忌，只是還不放心。正想如何可以察看風(fēng)色，前引他去的心腹丫頭忽然背人尋來(lái)，說(shuō)那日主母實(shí)是酒醉，幸而你還明白，現(xiàn)雖不便再喊你到園中種花，但黨委屈了你，命我賞十兩銀子。但是此事如敢泄露休想活命，莫怪她狠。只要能守機(jī)密，所交租糧以后均可由你的便，另外還有好處等語(yǔ)。

姜父安土不舍重遷，竟為所愚，全沒(méi)想到這兩個(gè)狗男女一個(gè)心生妒念，不能奈何淫婦，卻把怨毒種在他一人的身上。一個(gè)更是惱羞成怒，恨之入骨，表面買口，暗中陰謀陷害。本就放他不過(guò)，加以王耀宗日久膽大，乘著王妻懷孕，居然整月不歸，宿在王妾那里。王妻早有風(fēng)聞，只當(dāng)丈夫同了一般官場(chǎng)中的押友在省城尋歡取樂(lè)，并沒(méi)想到這等大舉。等到耀宗回家，辦完滿月，又要借故出門，王妻借回家為由，帶了心腹使女下人去往城內(nèi)，本就有心查訪，偏巧親戚人家請(qǐng)酒，主人姓吳，也是一個(gè)大紳宦，新近被參回來(lái)。雖是風(fēng)塵俗吏，因其出身望族世家，受了習(xí)染，頗喜附庸風(fēng)雅。家中妻妾甚多，又愛(ài)和內(nèi)親女眷說(shuō)笑，王妻又是他的表妹，無(wú)話不談，一時(shí)疏忽，酒后失言，吃王妻連哄帶激，竟將丈夫隱秘之事探聽(tīng)出來(lái)。當(dāng)時(shí)不動(dòng)聲色，回到娘家住了兩天，突然帶人親自前往查看。也是姜父應(yīng)該晦氣，那所別墅離城雖近，又在官道旁邊，但有一條小徑，外有樹(shù)林遮避，主人又是當(dāng)?shù)赜胸?cái)勢(shì)的人家，外人向來(lái)不許入莊一步，不知底的人不易尋見(jiàn)。事有湊巧，王妻到時(shí)，正命下人往前訪問(wèn)，為防泄露機(jī)密，事前并未明言，那娘家叫去的惡奴連想送信討好都辦不到。又知姑太大的脾氣，只能傾向一面，正悔平日未向?qū)Ψ较氯颂皆兠靼祝噘M(fèi)口舌，姜父恰巧迎面走來(lái)，因是王家多年佃戶，近年每逢年節(jié)，王耀宗見(jiàn)他花種得好，常命擔(dān)花送禮，并告對(duì)方種花之法，到岳家去過(guò)兩次，還代剪接了兩天花木，所以雙方相識(shí)，立時(shí)喚住探詢。姜父不知后面還有母老虎的大隊(duì)人馬，立為引路，等到發(fā)現(xiàn)，業(yè)已無(wú)及。王妻大家出身，耀宗當(dāng)日又正接待兩位路過(guò)的貴官，高朋滿座之際，當(dāng)時(shí)雖未發(fā)作，愛(ài)妾卻被強(qiáng)行接走?；氐郊抑凶匀挥质且环篝[。耀宗對(duì)這悍妻又愛(ài)又怕，對(duì)她母家更是不敢得罪，賠了無(wú)數(shù)小心，連鬧了多少天才得無(wú)事。

愛(ài)妾卻是苦極，平日放蕩已慣，哪受得住正室折磨管束，始而背人哭訴，尋死覓活，最后還是在王妻陰謀運(yùn)用之下，逼得逃了出去。

耀宗問(wèn)明經(jīng)過(guò)，本就遷怒姜父，那愛(ài)妾又疑心姜父，先下手為強(qiáng)，暗向夫人告發(fā)，幾次暗中進(jìn)讒。耀宗先因悍妻警告，還不敢公然報(bào)復(fù)。愛(ài)妾一逃，越發(fā)勾動(dòng)前恨，暗中命人瞞了悍妻，先將姜父的田強(qiáng)行收回，連自建的房子也都迫令拆掉。姜氏全家仗著歷年辛苦有點(diǎn)積蓄，以為對(duì)方出完了氣拉倒，不種他家的田當(dāng)無(wú)他慮，便在附近買了十多畝田，再祖上十來(lái)畝，準(zhǔn)備辛苦數(shù)年，再將所租的田買下，便可安身立命，保得豐衣足食。誰(shuí)知過(guò)了不到一年，姜飛年才兩歲，先是耀宗尋到逃妾，另筑金屋，重修舊好。因有前車之鑒，不再招搖，想起以前風(fēng)光那么稱心，恨毒姜父。舊好夫自從逃出便在一起，為知耀宗余情未斷，想要討好，推說(shuō)本是親兄妹，昔年窮苦，不得已讓妹子落了火坑，恐怕丟人，所以始終不敢明言。耀宗居然相信，仗著悍妻不知外間的事，仍令管理舊業(yè)。

對(duì)于姜父自然恨透，耀宗因狗男女日常絮聒，非要報(bào)仇不可，隨便借一題目硬污姜父偷他莊上的瓜，打了一個(gè)半死。后又由狗男女連命惡奴生事，打罵凌辱，無(wú)所不至。姜父才知不妙，匆匆把所種的田用賤價(jià)偷偷賣掉，逃往城內(nèi)，想做小本經(jīng)營(yíng)；無(wú)奈幾次毒打，冤苦太甚，人已受了內(nèi)傷，小生意做不了兩天又與對(duì)頭巧遇，將擔(dān)踢翻，不是旁人力勸，幾乎還吃官司。因此悲憤成疾，活活氣死。未年所受罪孽簡(jiǎn)直慘痛到了極點(diǎn)，同住的堂弟夫妻早被對(duì)方打跑。姜飛還有一兄一姊，也因乃父被打，在旁跪哭求告，一個(gè)被惡奴踢傷，一個(gè)嚇病。姜父死后不久相繼死去。

姜母含著滿肚皮的悲憤，受盡艱難苦痛，好容易撫得姜飛還未成年，人便病死。生前看出愛(ài)子性剛疾惡，如知?dú)⒏钢?，難免惹出禍來(lái)，始終不肯明言；后雖露了一點(diǎn)口風(fēng)，并非真實(shí)詳情，連姓名也不肯說(shuō)。直到后來(lái)樂(lè)游子暗中前往周濟(jì)，姜飛恰巧睡熟，因聽(tīng)來(lái)人口氣和那來(lái)勢(shì)，以及平日所聞賈先生待人之好。想起以前所托的人不如遠(yuǎn)甚，當(dāng)時(shí)跪在地上，悲聲哭訴，并請(qǐng)?jiān)诮w未成人以前，就是自己老死，千萬(wàn)不可泄露一字，樂(lè)游子點(diǎn)頭答應(yīng)，安慰了幾句，連姜飛都未喊醒，便自走去。跟著獨(dú)手丐去往姜家赴約，姜母又在暗中乘機(jī)拜托，說(shuō)自己體弱多病，決不久于人世，務(wù)望恩師照應(yīng)孤兒，等他年長(zhǎng)告以前事。不料獨(dú)手丐早就得知，不等姜飛取柴回轉(zhuǎn)，便令住口，笑說(shuō)：“你那仇人因見(jiàn)中原年景荒亂，業(yè)已遷往岳州，賈先生教讀之家便是他的親戚，比你所知還要詳細(xì)。只管放心，惡人決不能久，此仇也是必報(bào)。不過(guò)此子年太幼小，你托人所寫的那封遺囑不是時(shí)候，不可泄露?！苯冈猩钚?，雖看出這兩位異人，仍不放心，臨終以前依然托人轉(zhuǎn)告，并將遺囑交與姜飛，令其見(jiàn)到師父再行開(kāi)看?？墒浅鹑说牡准?xì)和真實(shí)地方還是下山以前才聽(tīng)?zhēng)熼L(zhǎng)同門說(shuō)起。

沈鴻先只知道錢耀祖是他殺父奪妹之仇，還當(dāng)人在湘陰原籍，沒(méi)想到二人的仇敵都在岳州，仗著此去奉有師長(zhǎng)機(jī)宜，一切均有準(zhǔn)備，事關(guān)機(jī)密，連對(duì)桑氏祖孫都未明言。

這時(shí)一聽(tīng)，汪二說(shuō)他全家也要搬去，所投的正是錢家，暗忖：聽(tīng)?zhēng)煾刚f(shuō)，妹子心痛父仇，見(jiàn)我久無(wú)音信，行刺未成，被仇人擒住，正要加害，不知怎會(huì)逃走。妹子如在，此去還可假裝親戚，方便得多。雖然此時(shí)形貌已變，昨夜也未當(dāng)人說(shuō)出去向，名姓卻未隱瞞。

師父原說(shuō)名姓隨意，形貌一變，便用真名也不相干，到了岳州再看事而行，另外還有一層用意，但沒(méi)想到汪二也會(huì)尋去。我雖先到王賊的太平洲福全莊去作內(nèi)應(yīng)，但是錢賊所居與之鄰近，兩家又是骨肉至親，汪二前往投奔定必相遇，萬(wàn)一走口，豈不露出破綻？

心中盤算，正打主意，打算托他幾句，姜飛已先開(kāi)口，低聲說(shuō)道：“汪二哥，我知你是個(gè)好漢子，人最義氣，我有一事相托，還望原諒?！蓖舳彩且粋€(gè)心明眼亮的人，昨夜沈、姜二人睡后，已聽(tīng)桑老人說(shuō)了一個(gè)大概；加上初見(jiàn)面時(shí)所聞，對(duì)于兩小弟兄萬(wàn)分欽佩。原是有心結(jié)交，又早料定二人所去之處，故意借話試探。聞言四面一看，離村已近，往來(lái)行人漸多，惟恐被人聽(tīng)去，彼此不便，忙即低聲接口答道：“你我弟兄一見(jiàn)如故，有事均可心照。今日你我親如弟兄，自不必說(shuō)；但是目前到處惡人橫行，洞庭君山和太平洲三姓土豪勾結(jié)自不必說(shuō)，便這一路上的土豪惡霸、水旱綠林也把吳家叔侄奉為神明，與之通氣，準(zhǔn)備依附，以為將來(lái)保全身家之計(jì)。我們弟兄和這班人都合不來(lái)。小弟此去投奔原是出于無(wú)奈，又是朋友好意，不便辜負(fù)。如今人心難測(cè)，賊黨耳目甚多，前途分手之后，無(wú)論何處，我弟兄再如相遇，最好重新結(jié)交，作為以前全不相識(shí)，還望二位兄臺(tái)不要見(jiàn)怪才好！”二人一聽(tīng)，雙方心意不謀而合，連忙謝諾，姜飛雖覺(jué)汪二言之有因，分明前途相見(jiàn)已被知道，惟恐自己多疑疏忽，被外人聽(tīng)去，將話點(diǎn)醒，彼此都不再提，心中一動(dòng)。前村已到，汪二笑指道旁酒家讓進(jìn)，也就不再多說(shuō)。