本書試圖所要闡釋的是，一個古代城邦政治體系的社會根基和內部運轉。作者將年鑒學派社會史的核心原則（重要的是理解普通人的“心態(tài)”），與當代文學理論的主要洞見（把文本視作必須根據與受眾的關系來理解的象征體系）結合起來。得出的結果，是對一個古代城邦的政治發(fā)展做這樣的解讀：它更多的是與演說術、大眾意識形態(tài)而不是和政治制度、風云人物、派系斗爭或外交關系聯系在一起的。作者希望以此說明：雅典人并非完全理性但卻合乎邏輯的決策過程；有效的領導力與真正的人民主權的共存；存在著意識形態(tài)的霸權，但至關重要的是，這種霸權并非有閑階級的工具。此外，作者還論證了，一種民主的政治文化是如何形成、維持，并通過規(guī)則（法律和政治制度）和話語（尤其是公共演說）的生成來繁殖的。這對政治理論學者來說，應當有點意義。
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