本書以宋朝第十一代皇帝孝宗趙昚、第十二代皇帝光宗趙惇為基本主線。高宗趙構于紹興三十二年禪位給孝宗，直到淳熙十四年才過世，而淳熙十六年年初，孝宗便再度禪位給自己的兒子趙惇，直到紹熙五年辭世。這兩朝里，無論是孝宗趙眘還是光宗趙惇，都處在上面有個太上皇的非正常狀態(tài)里。不僅如此，高宗趙構的皇后吳氏直到光宗趙惇禪位時依然健在，形成了一個十分復雜的皇家權力架構。孝宗在位之初，正是金國新帝完顏雍剛剛即位。完顏雍即位后，雖然對宋朝態(tài)度仍十分強硬，但畢竟心有余而力不足，沒有足夠的力量再對宋朝開戰(zhàn)，加之親眼目睹了好戰(zhàn)給本國帶來的災難，所以在固守舊疆的原則之下，沒有進一步主動進攻宋朝，這就給了孝宗喘息之機。孝宗又是個頗有大志的帝王，即位后一心想奪回失去的中原、河北等地，因此下了極大的決心，在整飭吏治肅清貪腐的同時加緊訓練軍伍，培養(yǎng)將帥。趙惇是個并無大志的帝王，加之娶了軍閥李道之女悍婦李鳳娘為妻，心情一直受到壓抑，即位兩三年后，因李鳳娘濫殺宮嬪，致使趙惇患上了精神性疾病，從此失去了帝王威權，朝政漸顯雜亂。忠臣趙汝愚力挽狂瀾，救大宋朝于危難之際，與高宗老皇后吳氏聯(lián)手設計，利用趙眘大喪之禮趙惇拒不參加的機會擁立趙惇之子趙擴為帝，強行把趙惇廢為太上皇，從而使雜亂無章的朝廷得到了一定程度的恢復。趙惇在位雖僅有五年，但因為政無方，使孝宗盡其半生打下的良好基礎遭到了嚴重的毀壞，所以《宋史·光宗紀》說：“及夫宮闈妒悍，內不能制，驚憂致疾。自是政治日昏，孝養(yǎng)日怠，而乾、淳之業(yè)衰焉。”其實“衰焉”的豈止是孝宗乾道、淳熙之美政？可以說大宋朝經過趙惇這短短幾年的放任，內政日昏，官吏日怠，向后數(shù)十年里，雖也曾有過曇花一現(xiàn)的繁榮和富強，但氣數(shù)將盡，大勢將頹，人心日散，外敵日強，繼體的幾代帝王很難再有大的作為了。
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