公元前209年，吳中有項梁、項羽叔侄兩人，系楚國名將項燕之后，滿懷反秦復楚大志。沛縣有劉邦，年近四十歲未娶，游手好閑，但結交蕭何、曹參、樊噲等一幫豪杰。他為泗水亭長后，娶呂雉為妻。不久陳勝、吳廣起義，劉邦、項羽乘時相繼起兵反秦。兩人初次相逢于襄陽城外，一見如故，相敬相惜。項梁聽謀士范增建議，立故楚宗室之后熊心為楚懷王。劉、項共擁之。后項梁為秦章邯部所殺，項羽報仇心切，率江東八千子弟兵北伐章邯。巨鹿一戰(zhàn)，項羽大破秦兵，名聲大振。章邯四十多萬精兵或死或降。但這時項羽坑殺二十多萬投降的秦兵，留下殘暴惡名。趁項羽攻打秦兵主力之際，劉邦率先攻入秦關，秦王子嬰投降，劉邦攻占秦都咸陽城。因此前楚懷王熊心曾有先入秦關者封王之約，劉邦希望成為秦王。范增知道劉邦胸藏大志，勸項羽殺劉邦。項羽表面兇暴，實則忠厚，鴻門宴上不忍加害，劉邦逃過劫難。項羽攻占咸陽，殺了秦王子嬰，燒了秦宮，分封天下。項羽希望榮歸故里，不聽范增勸諫，自封西楚霸王，都彭城；而封劉邦漢王，都西蜀；又把章邯等三人分王三秦，以防劉邦西進。項羽部下韓信不為重用，歌樓美女香姬解囊相助，讓其投漢。經蕭何推薦，劉邦拜韓信為大將軍。韓信以“明修棧道、暗度陳倉”計攻下三秦，又揮師東進。趁項羽北伐齊國，劉邦先取下彭城，但轉眼得而復失。項羽回師，又擄呂雉和劉邦父母，救回虞姬。兩軍在滎陽一帶對峙數年，互有勝負。期間，范增曾獻計，以烹殺呂雉和劉邦父母脅逼劉邦退兵，劉邦卻以“分我一杯羹”答之。劉邦自滎陽城脫險后，又依陳平計策，離間項羽和范增主臣關系。虞姬屢勸不果，范增含憤而死。劉邦對韓信既用又防。韓信破了魏、趙、齊三國，受封為齊王之后，揮師來援。漢軍與楚軍強弱易勢。雙方言和，劃定楚河漢界，各自退兵。劉邦迎回父母和妻室之后，又不守承諾，毀約東進，楚、漢戰(zhàn)于垓下。韓信以“十面埋伏”計策大敗項羽；緊接漢軍又依張良“四面楚歌”計，令楚軍逃散。值項羽身邊最親近的項伯、鐘離昧、季布等也相繼離去之時，虞姬回到項羽營中。項羽感動不已，他以為人生至此無憾。虞姬歌罷自刎，臨死囑項羽突圍。項羽突圍至烏江邊上，烏江亭長駕舟請項羽過江，項羽謂無顏見江東父老，痛呼蒼天因何成劉邦而亡自己之后，自刎而死。楚漢戰(zhàn)爭結束，劉邦登基，大漢王朝建立……
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