明朝崇禎末年,南方政治中心南京尚在戰(zhàn)亂之外,復社骨干人物侯方域心儀秦淮名妓李香君,并題詩宮扇贈予香君,遂有朋友楊龍友為其牽線,使二人結合。事后,發(fā)現(xiàn)侯方域所出之資,乃明末閹黨馀孽阮大鋮所助,李香君大怒,方域也受其激勵而嚴加拒絕,于是復社與馬士英、阮大鋮等結仇更深。此時,武昌總兵左良玉被迫移兵就食南京,引起南都恐慌。侯方域因與左良玉為世交,乃修書勸阻。不意阮大鋮竟誣方域內通左氏,迫使方域投奔在揚州督師之史可法。李自成陷京師,崇禎皇帝自盡,馬士英、阮大鋮力主迎立福王朱由崧,并因迎立之功而把持南明朝政,遂大肆逼害復社諸人,并強迫李香君作漕撫田仰之妾。香君不從,撞柱傷額,血染方域所贈宮扇。楊龍友憐之,采摘盆花,扭汁點染,遂成“桃花扇”,并由戲人蘇昆生送于駐守黃河之侯方域。方域聞訊,恰值黃河失守,乃急急人南京尋找香君,不判香君已被選人宮中。侯也與吳應箕、陳貞慧等復社骨干人物被捕入獄。清兵南下,史可法抗擊失敗,見南明君臣已經棄城逃亡,乃自沉長江。方域、香君等也不約而同避難棲霞山。在白云庵相遇后,欲重續(xù)前緣,不料被道士張薇點破,并撕碎桃花扇,侯、李二人感悟,乃雙雙在山中修道。