全書分三大部分:京派的崛起與京派海派的分流、歷史劇的風行與時事劇的繁盛、近代戲劇觀念的變遷。作者視野所及,包括近代政治思想變革,西方文化流布,新興知識分子崛起,都市文化生產消費市場形成,現代媒體影響等多種因素,在此背景上論述近代戲劇既傳承又開拓的“轉型”價值,為之正確定位,結論令人信服。就以京劇為代表的花部戲而言,它起于鄉(xiāng)野之間,但到乾嘉年間,亂彈紛紛進入城市,在戲樓茶館演出,其對象是市井細民。隨著接受對象的下層化、市民化,戲劇的表現內容一方面關注歷史現實,另一方面也滋長著循世媚俗的傾向,顯示戲劇正在有力地向近代化方向變革。而近代戲劇的質素是通俗的,正是這種“俗”,恰恰使它能承接宋元戲曲傳統(tǒng);正是“俗”,使它協(xié)調了戲曲與廣大觀眾的關系,擴大了戲曲文化的市場,從而,在這一程度上改變了中國戲曲文化的性質。