本書收錄先秦至明末的散文222 篇。其中包括極省量駢文,譬如杜牧的《阿房宮賦》、蘇軾的《前赤壁賦》和《后赤壁賦》。每篇都附有注釋和評點。 本書收入了文章以先秦的《左傳》、《戰(zhàn)國策》,兩漢的《史記》,唐朝韓愈、柳宗元,宋代歐陽修、蘇軾的為最多。選編的興越所在,衡文的標準亦軾的為最多。選編的興趣所在,衡文的標準,亦由此可見一斑。然而,收韓文而不收他的《張中丞傳后敘》,錄柳文而未收《段太尉逸文而不收他的《中丞傳后敘》,錄柳文而未收《段太尉逸事狀》,選明文而未收歸有光的《項脊軒志》,均未免使人有遺珠之憾。其次,某些篇日思想平庸,說理迂腐,亦無文采可言,暴露了編者的思想局限性。盡管如此,瑕不排瑜,從總體上看《古文觀止》仍不失為古文選本中的佼佼者。